כאחד מכל שבעה זוגות מתמודד עם קשיים להרות ילד באופן טבעי. מחצית מהמקרים הללו נובעים מאי פוריות של גבר – או כתוצאה מהיעדר מוחלט או מספר נמוך של זרע בוגר. בפרקטיקה הקלינית של היום, יותר ממחצית מהמקרים הללו נותרים בלתי מוסברים, מה שמפריע לייעוץ, טיפול ומניעה אופטימליים של מחלות נלוות פוטנציאליות. גורמים גנטיים ידועים מהווים ~10% מאי פוריות הגבר; עם זאת, מאמינים שחלק גדול מהמקרים הבלתי מוסברים של כשל זרע נגרם על ידי פגמים גנטיים שאינם מנותחים במחקר הקליני הנוכחי.
הצוות בראשות פרופ' מאריס לאן (המכון לביו-רפואה ורפואה מתרגמת, אוניברסיטת טרטו) ופרופ' מרגוס פונאב (המרפאה האנדרולוגית, בית החולים האוניברסיטאי בטרטו) התכונן לזהות את שיעור אי הפוריות של הגבר הנגרמת על ידי גן פגום יחיד . שונות גנטית ב-638 גנים מועמדים הקשורים לצורות שונות של אי פוריות גברית נותחה ב-521 גברים עם כשל זרע בלתי מוסבר ו-323 גברים פוריים שגויסו לקבוצת האנדרולוגיה האסטונית (ESTAND).
גורמים גנטיים הטרוגניים זוהו בכ-12% מהחולים המנותחים. וריאנטים גורמי מחלה זוהו ב-39 גנים המווסתים את התפתחות הזרע, התפתחות איברי המין ברחם ו/או אנדוקרינולוגיה של הרבייה. יש לציין שחלק מהווריאציות הגורמות לאי פוריות היו חוזרות ונשנות – זוהו ביותר ממטופל אחד בקבוצת ESTAND או דווחו בחולים מאוכלוסיות אחרות, בעוד שחלק מהחולים נשאו יותר מפגם גנטי אחד שתורם לכשל זרע.
מכיוון שלרוב הגנים יש תפקודים מרובים, פגמים גנטיים הגורמים לאי פוריות עשויים לשחק תפקיד גם בבריאות הכללית של המטופל. במחקר זה, גברים עם אי פוריות גנטית הציגו שכיחות גבוהה פי ארבעה של סרטן מוקדם בהשוואה לאוכלוסיית הגברים האסטונית הכללית. לכן, אבחנה מולקולרית מדויקת חיונית כדי להעריך ולייעץ לא רק לגבי בריאות הרבייה וניהול אי פוריות, אלא גם לגבי סיכונים בריאותיים אחרים הקשורים לפגם הגנטי שזוהה.
זהו אחד המחקרים הגדולים ביותר שנעשו על הסיבות המונוגניות לאי פוריות גברית. תוצאות המחקר כבר שולבו בפרקטיקה הקלינית במרפאה האנדרולוגית של בית החולים האוניברסיטאי בטרטו בסתיו 2022. בדיקת אבחון מולקולרית המבוססת על פאנל הגנים של אי פוריות גבר מוצעת לכל החולים עם התוויות רפואיות בהתאמה. הבדיקה מאפשרת זיהוי מהיר של פגמים ב-DNA במאות גנים הקשורים לכשל זרע ושיפור בטיפול המותאם אישית לזוגות עקרים. לדברי לאן, הזמינות של בדיקות מבוססות פאנל גנים בבדיקת פוריות גברית מחוץ לפרקטיקה הפרטית היא כיום הזדמנות די ייחודית.
המרפאה האנדרולוגית של בית החולים האוניברסיטאי טרטו מנהלת למעלה מ-95% מהגברים העקרים באסטוניה. קבוצת המחקר כללה מטופלים המייצגים צורות שונות של אי פוריות חמורה. לפיכך, לתוצאות המחקר הכלל-אוכלוסיות הללו יש פוטנציאל גבוה ליישום במרפאות אנדרולוגיות ברחבי העולם.
