הביטוח לא תמיד מכסה מכשירי שמיעה לילדים

אבל שן ובעלה, המתגוררים באונטריו, קליפורניה, התמודדו עם מצב נורא. ללא התערבות, נאמר להם, ליקוי השמיעה של בתם התינוקת תמנע ממנה לרכוש מיומנויות שפה תואמות גיל וסביר להניח שישאיר אותה עם בעיות התפתחותיות המשפיעות על השכלתה. מכשירי שמיעה לילדים יכולים להיראות כמו אוזניות שעברו שינוי ולפעמים מגיעים בצבעים ורוד, כחול ושאר צבעים בהירים. אלה שאמורי הייתה צריכה יכולים לעלות יותר מ-6,000 דולר לזוג, והיא תדרוש זוג חדש בערך כל שלוש שנים כשהאוזניים שלה גדלות. אבל ביטוח העבודה של המשפחה אינו מכסה את העלויות הללו.

שן אמרה שהיא יודעת טוב מדי מה עומד על כף המאזניים עבור בתה, שנולדה בפברואר 2023. "אם היו לה מכשירי שמיעה, הייתי יכול להתחיל את כל הטיפול בדיבור כבר עכשיו, להשיג לה גישה לרוב הצלילים. אבל כרגע , אני לא יכול לעשות כלום. רק מחכה."

המשפחה לא לבד במצוקה הזו. קליפורניה ו-17 מדינות אחרות אינן דורשות תוכניות ביטוח פרטיות לכיסוי מכשירי שמיעה לילדים, ולכן רבים לא. אבל כשניים או שלושה מכל 1,000 תינוקות בארה"ב נולדים עם אובדן שמיעה שניתן לזהות באוזן אחת או בשתיהן, על פי המכון הלאומי לחרשות והפרעות תקשורת אחרות.

"אתה צריך ללמוד לשמוע לפני שאתה יכול ללמוד לדבר, וכולנו מדברים איך שאנחנו שומעים", אמרה ברוק פיליפס, אודיולוג מלוס אנג'לס, שעומדת בראש קואליציית המתנדבים Let California Kids Hear.

פעולה עממית, לרוב בהובלת אמהות, עזרה לנווט בתי מחוקקים ב-32 מדינות להעביר הצעות חוק שידרשו ביטוח פרטי לכיסוי מכשירי שמיעה לילדים. ורמונט, וירג'יניה וושינגטון הן האחרונות.

עם זאת, התיקון אינו תמיד קל. בילס מת בתום ישיבות החקיקה האחרונות בניו יורק ובהוואי. ובקליפורניה, שם רק ל-9% מהילדים והצעירים הרשומים לתוכניות מסחריות יש כיסוי למכשירי שמיעה ושירותים, הטיל המושל הדמוקרטי גאווין ניוסום וטו באוקטובר על צעד שהיה מחייב כיסוי כזה.

"יש אכזבה אמיתית בקרב אנשי מקצוע ומשפחות קליפורניה שלנו", אמר פיליפס.

ניוסום, שעד סוף 2023 עמד בפני גירעון צפוי של 68 מיליארד דולר בתקציב המדינה, הסביר במכתב הווטו שלו שהצעת החוק "תגדיל את עלויות הקרן הכללית השוטפת של המדינה" ו"תקבע תקדים חדש על ידי הוספת דרישות העולות על (של המדינה) ) תוכנית בנצ'מרק" לפי חוק טיפול במחיר סביר. הוספת מכשירי שמיעה של ילדים לחבילת ההטבות החיוניות תגרום להגשה של ה-ACA המחייבת את קופת המדינה כדי לקזז את ההוצאה הנוספת. ניוסום חשש מכך שזה "יכול לפתוח את המדינה לעלויות חדשות של מיליוני עד מיליארדי דולרים" לצורך הרחבת הכיסוי.

מבחינה לאומית, יש לחץ להעביר מנדטים ממלכתיים כאלה מכיוון שקופות בריאות לרוב אינן מכסות מכשירי שמיעה לילדים, וקוראות להם בחירה או קוסמטיקה. דילן צ'אן, רופא אוזן, אף וגרון ילדים בבתי החולים לילדים של אוניברסיטת קליפורניה-סן פרנסיסקו בניוף, אמר שמכשירי שמיעה צריכים להיות מכוסים כמו משקפיים וסתימות שיניים.

מאמצים בשטח מראים שהדחיפה לאט לאט צוברת תאוצה.

ג'וסלין רוס מקולומביה, דרום קרוליינה, הקימה את Let South Carolina Hear ב-2010 לאחר שבתה אליסה אובחנה עם אובדן שמיעה מולד כשהייתה רק בת כמה חודשים. למרות שדרום קרוליינה עדיין לא חייבה סיקור של מכשירי שמיעה, הקואליציה הפכה למודל עבור קבוצות הסברה אחרות כאלה ברחבי המדינה. Let Georgia Hear הושקה שנה לאחר מכן על ידי קלי ג'נקינס, אמא מאטלנטה שבתה לובשת מכשירי שמיעה מאז שהייתה בת 18 חודשים. חקיקה המחייבת את חברות הביטוח הפרטיות של המדינה לכסות את מכשירי השמיעה של ילדים עברה ב-2017. עורכי דין באוהיו ובמישיגן גם דוחפים להקלה בחקיקה.

למרות שההתקדמות במדינות שונות מגיעה בהתקפים, הווטו של ניוסום בקליפורניה המתקדמת היה מפתיע.

לסטפני ויטלס וואקס, שהקימה את Let Texas Hear, יש שני ילדים כבדי שמיעה. הארגון שלה עזר לדחוף את חקיקת מכשירי השמיעה לילדים ב-2017. אבל כשעברה מיוסטון לקליפורניה ב-2020, היא "זדעזעה לחלוטין" לגלות שלא אושר שם מנדט כזה. "קליפורניה בדרך כלל מובילה את הדרך, ואנחנו נופלים מאחורי כמה מדינות שמרניות יותר שהעדיפו אובדן שמיעה לילדים", אמרה.

הווטו של ניוסום הפתיע במיוחד תומכים רבים מכיוון שבשנת 2019 הוא יצר את תוכנית כיסוי עזרי שמיעה לילדים, או HACCP, המציעה כיסוי משלים של עד 1,500 דולר עבור מכשירי שמיעה למשפחות שמרוויחות עד 600% מסף העוני במשפחה. החקיקה של השנה שעברה הייתה מחליפה את התוכנית ההיא, שהוכחה עד כה כלא מוצלחת במיוחד, ורשמה רק 297 ילדים מאז שהחלה לקבל מטופלים ב-2021. גם השתתפות הספקים ב-HACCP נמוכה. בינתיים, ההערכה היא כי 20,115 נרשמים בקליפורניה מתחת לגיל 20 זקוקים למכשירי שמיעה ואין להם כיסוי עבורם, על פי דו"ח משנת 2023 של תוכנית הביקורת על יתרונות הבריאות של קליפורניה.

"אנחנו עושים עבודה מצוינת באבחון הילדים האלה, אנחנו באמת עושים זאת", אמרה דניאלה קרוואלו, האודיולוג של אמורי שן בבית החולים לילדים ראדי-סאן דייגו. "בערך יותר מ-99% מהילדים שנולדים כאן עוברים בדיקה. אבל איך זה יכול להיות דבר טוב אם אנחנו לא עוקבים אחרי חצי שנה ונותנים להם את מה שהם צריכים כדי להיות מסוגלים לשמוע? זה לא הגיוני. "

בנובמבר, לאחר כמעט 10 חודשים, אמורי נרשם ל-HACCP. עד מהרה היא קיבלה הלוואות, ואז היא קיבלה את מכשירי השמיעה שלה בדצמבר.

"אנחנו מדברים איתה על כל מה שאנחנו עושים", אמרה ג'ויס שן. "אנחנו מספרים לה על כיסא התינוק שלה והאוכל שלה ועל הכף והקערה. פשוט כל דבר שיעזור לפתח את הדיבור שלה".