מחקר שנערך בקרב כמעט 10,000 מתבגרים במימון המכון הלאומי לבריאות (NIH) זיהה הבדלים ברורים במבני המוח של אלו שהשתמשו בחומרים לפני גיל 15 בהשוואה לאלו שלא. נראה כי רבים מההבדלים המוחיים המבניים הללו קיימים בילדות לפני כל שימוש בחומרים, מה שמרמז שהם עשויים למלא תפקיד בסיכון להתחלת שימוש בחומרים מאוחר יותר בחיים, במקביל לגורמים גנטיים, סביבתיים ואחרים.
זה מוסיף לכמה עדויות מתעוררות לכך שמבנה המוח של אדם, לצד הגנטיקה הייחודית שלו, חשיפות הסביבה והאינטראקציות בין גורמים אלה, עשויים להשפיע על רמת הסיכון והחוסן שלו לשימוש בחומרים ולהתמכרות. הבנת יחסי הגומלין המורכבים בין הגורמים התורמים והמגנים מפני שימוש בסמים חיונית להסברת התערבויות מניעה יעילות ומתן תמיכה לאלה שעלולים להיות הפגיעים ביותר".
נורה וולקוב MD, מנהלת NIDA
מבין 3,460 המתבגרים שיזמו חומרים לפני גיל 15, רובם (90.2%) דיווחו על ניסיון אלכוהול, עם חפיפה ניכרת עם שימוש בניקוטין ו/או בקנאביס; 61.5% ו-52.4% מהילדים שיזמו ניקוטין וקנאביס, בהתאמה, דיווחו גם הם על נטילת אלכוהול. התחלת חומר הייתה קשורה למגוון הבדלים מבניים רחבי מוח (גלובליים) כמו גם אזוריים יותר הקשורים בעיקר לקליפת המוח, שחלקם היו ספציפיים לחומר. בעוד שהנתונים הללו יכולים יום אחד לסייע באסטרטגיות מניעה קליניות, החוקרים מדגישים שמבנה המוח לבדו אינו יכול לחזות שימוש בחומרים בגיל ההתבגרות, וכי אין להשתמש בנתונים אלה ככלי אבחון.
המחקר, שפורסם ב רשת JAMA פתוחההשתמשו בנתונים ממחקר ההתפתחות הקוגניטיבית של המוח המתבגר, (מחקר ABCD), המחקר האורך הגדול ביותר של התפתחות ובריאות המוח בילדים ובני נוער בארצות הברית, הנתמך על ידי המכון הלאומי לניצול סמים של ה-NIH (NIDA) ועוד תשעה מכונים, מרכזים ומשרדים נוספים.
באמצעות נתונים ממחקר ABCD, חוקרים מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס העריכו סריקות MRI שצולמו של 9,804 ילדים ברחבי ארה"ב כשהיו בגילאי 9 עד 11 – ב"קו הבסיס" – ועקבו אחרי המשתתפים במשך שלוש שנים כדי לקבוע אם היבטים מסוימים של מבנה המוח שנלכד ב-MRI הבסיסי היו קשורים להתחלת חומר מוקדם. הם עקבו אחר שימוש באלכוהול, ניקוטין ו/או קנאביס, החומרים הנפוצים ביותר בשימוש בתחילת גיל ההתבגרות, כמו גם שימוש בחומרים אסורים אחרים. החוקרים השוו MRI של 3,460 משתתפים שדיווחו על התחלת חומר לפני גיל 15 מ-2016 עד 2021 לאלו שלא עשו זאת (6,344).
הם העריכו הבדלים גלובליים ואזוריים כאחד במבנה המוח, תוך הסתכלות על מדדים כמו נפח, עובי, עומק קפלי מוח ושטח פנים, בעיקר בקליפת המוח. קליפת המוח היא השכבה החיצונית ביותר של המוח, עמוסה בחוזקה בנוירונים ואחראית לתהליכים רבים ברמה גבוהה יותר, כולל למידה, תחושה, זיכרון, שפה, רגש וקבלת החלטות. מאפיינים והבדלים ספציפיים במבנים אלה – הנמדדים לפי עובי, שטח פנים ונפח – נקשרו לשונות ביכולות הקוגניטיביות ובמצבים נוירולוגיים.
החוקרים זיהו חמישה הבדלים מבניים מוחיים ברמה הגלובלית בין אלו שדיווחו על התחלת חומר לפני גיל 15 לבין אלו שלא. אלה כללו נפח גדול יותר של המוח ונפח תת-קורטיקלי גדול יותר אצל אלו שהצביעו על התחלת חומר. נמצאו 39 הבדלים נוספים במבנה המוח ברמה האזורית, כאשר כ-56% מהשונות האזורית כללו עובי קליפת המוח. כמה הבדלים מבניים מוחיים נראו גם ייחודיים לסוג החומר שבו נעשה שימוש.
בניתוח פוסט-הוק, החוקרים מצאו שרבים מההבדלים המוחיים הללו עדיין מתקיימים גם לאחר הסרת המשתתפים שדיווחו על התחלת חומר לפני איסוף בדיקות ה-MRI הבסיסיות שלהם. ההשוואה שהתקבלה הייתה בין אלה שלא דיווחו על התחלת שימוש בחומרים לבין תת-קבוצה של 1,203 משתתפים בקבוצת התחלת שימוש בחומרים, שלא היה להם ניסיון שימוש בחומרים כאשר ה-MRI שלהם נלכד לראשונה. התוצאות של ניתוח משני זה מצביעות על כך שחלק מההבדלים המבניים של המוח הללו עשויים להתקיים לפני כל שימוש בחומרים, מה שמאתגר את הפרשנות שהבדלים כאלה מונעים רק מחשיפה לחומר ומצביעים על אזור לחקירה נוספת.
בעוד שחלק מאזורי המוח שבהם זוהו הבדלים נקשרו לחיפוש תחושה ואימפולסיביות, החוקרים מציינים כי נדרשת עבודה נוספת כדי להגדיר כיצד ההבדלים המבניים הללו עשויים לתרגם להבדלים בתפקוד המוח או בהתנהגויות. הם גם מדגישים שמשחק הגומלין בין הגנטיקה, הסביבה, מבנה המוח, הסביבה הטרום לידתית והשפעת ההתנהגות משפיעים על התנהגויות.
ניתוח אחר של נתונים ממחקר ABCD שנערך על ידי אוניברסיטת מישיגן מדגים את ההשפעה ההדדית הזו, ומראה שדפוסי קישוריות מוחית פונקציונלית בתחילת גיל ההתבגרות יכולים לחזות את התחלת השימוש בחומרים בנוער, ושמסלולים אלו הושפעו ככל הנראה מחשיפה לזיהום.
מחקרים עתידיים יהיו חיוניים כדי לקבוע כיצד הבדלים במבנה המוח הראשוני עשויים להשתנות ככל שילדים מתבגרים ועם המשך השימוש בחומרים או התפתחות של הפרעת שימוש בחומרים.
"באמצעות מחקר ABCD, יש לנו מסד נתונים חזק וגדול של נתונים אורכיים כדי לחרוג ממחקרים קודמים של הדמייה עצבית כדי להבין את הקשר הדו-כיווני בין מבנה המוח ושימוש בחומרים", אמר אלכס מילר, Ph.D., המחבר המקביל למחקר. פרופסור עוזר לפסיכיאטריה באוניברסיטת אינדיאנה. "התקווה היא שמחקרים מסוג זה, בשילוב עם נתונים אחרים על חשיפות סביבתיות וסיכון גנטי, יכולים לעזור לשנות את האופן שבו אנו חושבים על התפתחות הפרעות שימוש בחומרים וליידע מודלים מדויקים יותר של התמכרות קדימה".
