האם זה מפיץ צרעת בפלורידה?

באסם באוויר הפתוח בקצה אוניברסיטת פלורידה, הווטרינר חואן קמפוס קראואר בוחן את כריות הרגלים והאוזניים של ארמדיל מת לאיתור סימני זיהום.

ציפורניו מסולסלות חזק ומכוסות בדם. קמפוס קראואר חושב שהוא נפגע בראשו בעת חציית כביש סמוך.

לאחר מכן הוא מעביר אזמל על הצד התחתון שלו. הוא מסיר את כל האיברים החשובים: לב, כבד, כליות. ברגע שהדגימות מתקבצות, הן מיועדות להקפאה קרה במיוחד במעבדה שלו בקולג'.

קמפוס קראואר מתכנן לבדוק את הארמדיל עבור צרעת, מחלה עתיקה המכונה גם מחלת הנסן שעלולה להוביל לנזק עצבי ולעוויתות בבני אדם. הוא ומדענים אחרים מנסים לפתור תעלומה רפואית: מדוע מרכז פלורידה הפכה לנקודה חמה עבור החיידקים העתיקים שגורמים לה.

צרעת נותרה נדירה בארצות הברית. אבל פלורידה, שלעתים קרובות מדווחת על הכי הרבה מקרים מכל מדינה, ראתה עלייה בחולים. המוקד נמצא מזרחית לאורלנדו. מחוז ברווארד דיווח על מדהימים של 13% מ-159 מקרי הצרעת במדינה בשנת 2020, על פי ניתוח של טמפה ביי טיימס של נתונים מדינתיים ופדרליים.

שאלות רבות לגבי התופעה נותרו ללא מענה. אבל מומחי צרעת מאמינים שלארמדיל יש תפקיד בהפצת המחלה לאנשים. כדי להבין טוב יותר מי נמצא בסיכון וכדי למנוע זיהומים, כ-10 מדענים חברו בשנה שעברה לחקור. הקבוצה כוללת חוקרים מאוניברסיטת פלורידה, אוניברסיטת קולורדו סטייט ואוניברסיטת אמורי באטלנטה.

"איך ההעברה הזו מתרחשת, אנחנו באמת לא יודעים", אמר רמאנוג' להירי, ראש ענף המחקר במעבדה של תוכנית המחלות הלאומית של הנסן, החוקרת את החיידקים המעורבים ומטפלת בחולי צרעת ברחבי הארץ.

"שום דבר לא הוסיף"

מאמינים כי צרעת היא הזיהום האנושי העתיק ביותר בהיסטוריה. זה כנראה חולה אנשים במשך 100,000 שנים לפחות. המחלה זוכה לסטיגמה גבוהה – בתנ"ך היא תוארה כעונש על חטא. בזמנים מודרניים יותר, חולים היו מבודדים ב"מושבות" ברחבי העולם, כולל בהוואי ולואיזיאנה.

במקרים קלים, החיידקים הגדלים לאט גורמים לכמה נגעים. אם לא מטופלים, הם עלולים לשתק את הידיים והרגליים.

אבל למעשה קשה לחלות בצרעת, מכיוון שהזיהום אינו מדבק במיוחד. אנטיביוטיקה יכולה לרפא את המחלה תוך שנה או שנתיים. הם זמינים בחינם דרך הממשל הפדרלי וארגון הבריאות העולמי, שהשיקו קמפיין בשנות ה-90 לחסל צרעת כבעיית בריאות הציבור.

בשנת 2000, המקרים המדווחים בארה"ב ירדו לנקודת השפל שלהם זה עשרות שנים עם 77 זיהומים. אבל מאוחר יותר הם גדלו, בממוצע של כ-180 בשנה מ-2011 עד 2020, על פי נתונים מתוכנית המחלות הלאומית של הנסן.

במהלך אותה תקופה, מגמה מוזרה צצה בפלורידה.

בעשור הראשון של המאה ה-21, המדינה רשמה 67 מקרים. מחוז מיאמי-דייד ציין 20 זיהומים – הכי הרבה מכל מחוז פלורידה. הרוב המכריע של המקרים שלה נרכשו מחוץ לארה"ב, על פי ניתוח טיימס של נתוני משרד הבריאות של פלורידה.

אבל במהלך 10 השנים הבאות, מקרים מתועדים במדינה יותר מהכפילו את עצמם ל-176 כאשר מחוז ברווארד תפס את הבמה.

המחוז, שאוכלוסייתו היא בערך חמישית מגודלה של מיאמי-דייד, רשם 85 זיהומים במהלך אותה תקופה – ללא ספק המספר הגדול ביותר מכל מחוז במדינה וכמעט מחצית מכל המקרים בפלורידה. בעשור הקודם, ברווארד ציין רק חמישה מקרים.

למרבה הפלא, לפחות רבע מהזיהומים של ברווארד נרכשו בתוך המדינה, לא בזמן שהאנשים שהו בחו"ל. הודו, ברזיל ואינדונזיה מאבחנים יותר מקרי צרעת מכל מקום, ומדווחות על למעלה מ-135,000 זיהומים ביחד בשנת 2022 בלבד. אנשים חלו למרות שלא נסעו לאזורים כאלה או היו בקשר הדוק עם חולי צרעת קיימים, אמר בארי אינמן, אפידמיולוג לשעבר במחלקת הבריאות של ברווארד שחקר את המקרים ופרש ב-2021.

"שום דבר לא הוסיף", אמר אינמן.

כמה מטופלים נזכרו שנגעו בארמדיל, שידוע שהם נושאים את החיידק. אבל רובם לא, אמר. רבים בילו זמן רב בחוץ, כולל עובדי דשא וגננים נלהבים. המקרים היו בדרך כלל קלים.

היה קשה לקבוע איפה אנשים קיבלו את המחלה, הוא הוסיף. מכיוון שהחיידקים גדלים כל כך לאט, זה יכול לקחת בין תשעה חודשים ל-20 שנה עד שהסימפטומים מתחילים.

אמבה או חרקים?

מודעות מוגברת לצרעת יכולה למלא תפקיד בהתפשטות המקרים של ברווארד.

על הרופאים לדווח על צרעת למשרד הבריאות. עם זאת אינמן אמר שרבים במחוז לא ידעו זאת, אז הוא ניסה לחנך אותם לאחר שהבחין במקרים בסוף שנות ה-2000.

אבל זה לא הגורם היחיד שמשחק, אמר אינמן.

"אני לא חושב שיש ספק במוחי שמשהו חדש קורה", אמר.

גם בחלקים אחרים של מרכז פלורידה נרשמו יותר זיהומים. מ-2011 עד 2020, מחוז פולק רשם 12 מקרים, שילש את מספרם בהשוואה לעשר השנים הקודמות. מחוז וולוסיה ציין 10 מקרים. זה לא דיווח על אף אחד בעשור הקודם.

מדענים מתחדדים על ארמדיל. הם חושדים שהיצורים החופרים עלולים לגרום בעקיפין לזיהומים באמצעות זיהום קרקע.

ארמדילים, המוגנים בקליפות קשות, משמשים כמארחים טובים לחיידקים, שאינם אוהבים חום ויכולים לשגשג בבעלי החיים שטמפרטורת גופם נעה בין 86-95 מעלות קרירות.

מתנחלים כנראה הביאו את המחלה לעולם החדש לפני מאות שנים, ואיכשהו ארמדיל נדבק, אמר להירי, מדען התוכנית הלאומית למחלות הנסן. היונקים הליליים יכולים לפתח נגעים מהמחלה בדיוק כפי שבני אדם יכולים. יותר ממיליון ארמדילים כובשים את פלורידה, העריך קמפוס קראואר, עוזר פרופסור במחלקה למדעים קליניים של בעלי חיים גדולים באוניברסיטת פלורידה.

כמה נושאים צרעת לא ברור. מחקר שפורסם ב-2015 של יותר מ-600 ארמדילים באלבמה, פלורידה, ג'ורג'יה ומיסיסיפי מצא שכ-16% הראו עדויות לזיהום. מומחי בריאות הציבור מאמינים שהצרעת הייתה מוגבלת בעבר לארמדיל ממערב לנהר המיסיסיפי, ואז התפשטה מזרחה.

טיפול ביצורים הוא מפגע ידוע. מחקר במעבדה מראה כי אמבות חד-תאיות, שחיות באדמה, יכולות גם לשאת את החיידקים.

ארמדילים אוהבים לחפור ולאכול תולעי אדמה, מתסכלים בעלי בתים שהם פוגעים בחצרות שלהם. החיות עלולות להשיל את החיידק בזמן ציד אחר מזון, ולהעביר אותו לאמבות, שעלולות להדביק מאוחר יותר אנשים.

מומחי צרעת תוהים גם אם חרקים עוזרים להפיץ את המחלה. קרציות מוצצות דם עשויות להיות אשם, כך עולה ממחקר מעבדה.

"לחלק מהאנשים שנדבקו יש חשיפה מועטה עד ללא חשיפה לארמדילו", אמר נורמן ביטי, עוזר פרופסור לרפואה באוניברסיטת פלורידה. "סביר להניח שיש מקור נוסף להעברה בסביבה".

קמפוס קראואר, שחיפש ברחובות גיינסוויל אחר הרג ארמדיל, רוצה לאסוף חיות נגועות ולתת להן להתפרק באזור מגודר, מה שמאפשר לשרידים להיספג במגש אדמה בזמן שהזבובים מטילים ביצים. הוא מקווה לבדוק את הלכלוך והזחלים כדי לראות אם הם קולטים את החיידקים.

מוסיף לתככים זן צרעת שנמצא רק בפלורידה, לדברי מדענים.

במחקר משנת 2015, חוקרים גילו ששבעה ארמדילים ממפלט חיות הבר הלאומי מריט איילנד, שנמצא בעיקר בברוורד אך חוצה לולוסיה, נשאו גרסה שלא נראתה בעבר של הפתוגן.

גם עשרה חולים באזור נפגעו מכך. ברמה הגנטית, הזן דומה לסוג אחר שנמצא בארמדיל אמריקאי, אמרה שרלוט אבנזי, חוקרת מאוניברסיטת קולורדו, המתמחה בצרעת.

לא ידוע אם הזן גורם למחלה חמורה יותר, אמר להירי.

הפחתת סיכון

הציבור לא צריך להיכנס לפאניקה לגבי צרעת, וגם לא צריך אנשים לרוץ להרדים ארמדיל, מזהירים חוקרים.

מדענים מעריכים שלמעלה מ-95% מאוכלוסיית האדם העולמית יש יכולת טבעית להדוף את המחלה. הם מאמינים שיש צורך בחודשים של חשיפה לטיפות נשימה כדי להתרחש העברה מאדם לאדם.

אבל כאשר זיהומים אכן קורים, הם יכולים להיות הרסניים.

"אם נבין את זה טוב יותר", אמר קמפוס קראואר, "ככל שנוכל ללמוד לחיות עם זה טוב יותר ולהפחית את הסיכון".

המחקר החדש עשוי לספק תובנות גם למדינות דרום אחרות. ארמדילים, שאינם נמצאים בתרדמה, נעו צפונה, אמר קמפוס קראואר, והגיעו לאזורים כמו אינדיאנה ווירג'יניה. הם יכולים להגיע רחוק יותר בגלל שינויי האקלים.

אנשים המודאגים מצרעת יכולים לנקוט באמצעי זהירות פשוטים, אומרים מומחים רפואיים. מי שעובד בלכלוך צריך ללבוש כפפות ולשטוף ידיים לאחר מכן. הגבהה של ערוגות גינה או הקיפתם בגדר עשויה להגביל את הסיכויים לזיהום קרקע. אם חופרים מאורה של ארמדיל, שקול ללבוש מסכת פנים, אמר קמפוס קראואר.

אל תשחקו או תאכלו את החיות, הוסיף ג'ון ספנסר, מדען באוניברסיטת קולורדו סטייט שחוקר העברת צרעת בברזיל. הם חוקיים לצוד כל השנה בפלורידה ללא רישיון.

הצוות של קמפוס קראואר בדק עד כה 16 ארמדילים מתים שנמצאו בכבישים באזור גיינסוויל, יותר מ-100 מיילים ממוקד הצרעת של המדינה, בניסיון לקבל מושג ראשוני כמה מהם נושאים את החיידק.

אף אחד עדיין לא נבדק חיובי.

מאמר זה הופק באמצעות שותפות בין KFF Health News ו-Tampa Bay Times.

מאמר זה נדפס מחדש מ-khn.org, חדר חדשות ארצי המייצר עיתונאות מעמיקה בנושאי בריאות ומהווה אחת מתוכניות הליבה הפועלות ב-KFF – המקור העצמאי למחקר מדיניות בריאות, סקרים ועיתונאות.