האם אפליה גורמת נזק לגוף?

במחקר שפורסם לאחרונה ב מוח, התנהגות וחסינות – בריאותחוקרים חוקרים האם חווית אפליה קשורה לתהליכים ביולוגיים מואצים של הזדקנות.

לימוד: חשיפה מרובת אפליה והזדקנות ביולוגית: תוצאות מאמצע החיים במחקר בארצות הברית. קרדיט תמונה: Dragana Gordic / Shutterstock.com

ההשפעה הבריאותית של אפליה

אפליה, בין אם מבוססת על משקל, מין או גזע, משפיעה לרעה על תוצאות בריאותיות, החל מיתר לחץ דם, מחלות לב וכלי דם, מצוקה פסיכולוגית, דיכאון, מחשבות אובדניות ותמותה. כמה חוקרים שיערו כי אפליה עלולה להוביל להפעלה כרונית של תגובות לחץ.

השערת 'בליה ביולוגית' מציעה כי עקב חשיפה מתמשכת ללחץ פסיכו-סוציאלי, אנשים העומדים בפני אפליה עלולים לחוות הזדקנות מואצת שגורמת להם להיות רגישים יותר למחלות ולמוות בטרם עת. ישנן עדויות אמפיריות חזקות להשערה זו, שכן מספר מחקרים דיווחו שמחלות הקשורות להזדקנות מתפתחות אצל שחורים אמריקאים בגילאים צעירים יותר ושהפערים על פני מגוון רחב של מצבים הקשורים להזדקנות בין אוכלוסיות שחורות ולבנות גדלים עם הגיל.

ניתן לייחס קשרים אלה למסלולים התנהגותיים כגון עישון והשמנה. עם זאת, מעט ידוע על המנגנונים הביולוגיים הספציפיים הגורמים לאפליה להשפעות רחבות טווח על התפתחות המחלה.

לגבי המחקר

ניתן להשתמש בסמני מתילציה של חומצה Deoxyribonucleic (DNA) (DNAm) כדי לחקור את ההשפעות הביולוגיות של הסביבה החברתית. יתרה מכך, DNAm מושפע ישירות מחשיפה כימית סביבתית ומושפע בעקיפין מהתנהגויות ותגובות מתח.

DNAm גם מגיב לתהליך ההזדקנות, שכן נעשה שימוש בכמה סמנים ביולוגיים קשורים לניבוי גיל והם ידועים בתור 'שעונים'. המחקר הנוכחי השתמש בשעונים האפיגנטיים הללו כדי לחקור את הקשר בין אפליה במקום עבודה, עיקרית ויומיומית לבין הזדקנות ביולוגית, בנוסף לתפקיד של מדד מסת הגוף (BMI) ועישון כמתווכים ביחסים אלה.

החוקרים שיערו שככל שהחשיפה לאפליה גדולה יותר, כך האדם מזדקן מהר יותר מבחינה ביולוגית. הם גם בדקו את ההשערה שאנשים שחורים מפגינים אסוציאציות בולטות יותר מאשר משתתפים לבנים.

המשתתפים גויסו כחלק ממחקר אמצע החיים בארצות הברית (MIDUS) ועברו הערכות מקיפות שכיסו גורמים פסיכו-סוציאליים, התנהגותיים וסוציו-דמוגרפיים לפני הערכת סמנים ביולוגיים. דגימת דם מלא שימשה ליצירת פרופילי DNAm.

ההזדקנות הביולוגית הוערכה באמצעות שעונים אפיגנטיים שהעריכו את ההתקדמות והקצב של ההזדקנות הביולוגית ממצבי ה-DNAm של תאי דם לבנים. אפליה במקום העבודה, העיקרית והיומיומית הוערכה באמצעות שאלונים, כאשר ציונים גבוהים יותר מצביעים על חשיפות גבוהות יותר לאפליה.

משתנים משתנים כללו גזע, גיל, מין, השכלה ומצב תעסוקתי, בעוד שעישון ו-BMI נכללו כמתווכים. ציוני האפליה נדחו בשעונים האפיגנטיים, הותאמו למשתנים משתנים, ושכבו לפי גזע.

ממצאי המחקר

מדגם המחקר כלל 1,967 אנשים בגיל ממוצע של 53, 55% מהם היו נשים. למעלה מ-80% מקבוצת המחקר היו לבנים, בעוד שהשאר היו שחורים.

למעלה מ-75% מקבוצת הלימוד למדו בקולג', וכמעט 70% היו מועסקים. ציוני היומיום, מקום העבודה והאפליה העיקרית היו 13.01, 10.87 ו-1.15, בהתאמה.

לאחר התאמה למין ולגיל, ציונים גבוהים יותר ביומיום, במקום העבודה והאפליה העיקרית היו קשורים להזדקנות ביולוגית מואצת בהתבסס על השעונים האפיגנטיים. המתאמים המשמעותיים בין שעונים וציוני האפליה נותרו לאחר התאמה להשכלה ולגזע עבור חלק מהשעונים, אך לא כולם.

התאמה ל-BMI וסטטוס עישון הפחיתה כמה אסוציאציות מתחת לרמות המובהקות הסטטיסטית. ניתוחים מרובעים העלו כי קיימים קשרים חיוביים בין הזדקנות ביולוגית לבין אפליה יומיומית ועיקרית עבור משתתפים לבנים ללא קשרים או חלשים עבור אנשים שחורים.

מסקנות

ממצאי המחקר מצביעים על כך שמבוגרים באמצע החיים המדווחים על חשיפה גבוהה יותר לאפליה עשויים להזדקן מהר יותר ולהפגין גיל ביולוגי גבוה יותר. אפליה גדולה ויומיומית הראתה קשר חזק יותר להזדקנות ביולוגית מאשר אפליה במקום העבודה.

כמעט מחצית מהמתאמים הללו נלקחו על ידי BMI והתנהגות עישון, ובכך סיפקו תובנות חשובות לגבי המנגנונים העומדים בבסיס ההשפעה של האפליה על ההזדקנות הביולוגית. עם זאת, חשיפה לאפליה עשויה לעורר גם תגובות פיזיולוגיות אחרות, כגון שחרור קורטיזול ושינה לקויה.

יש לציין כי הקשר בין הזדקנות ביולוגית לאפליה היה בולט יותר עבור לבן בהשוואה למשתתפים שחורים. ייתכן שהסיבה לכך היא שהאמריקאים השחורים מתמודדים עם רמות גבוהות יותר של אפליה בסך הכל ואולי פיתחו אסטרטגיות התמודדות שהופכות אותם לחוסן יותר.

עם זאת, יש לאמת את ממצאי המחקר באמצעות סמנים ביולוגיים אחרים להזדקנות. מגבלה נוספת של המחקר הנוכחי היא שהוא מסתמך על חשיפה עצמית לאפליה ומתמקד באפליה ברמת הפרט ולא ברמת הקהילה.

מחקרים עתידיים צריכים לכלול גם אנשים מגזעים אחרים ותת-קבוצות אתניות, וכן לשקול תנודות באפליה, שאינה יציבה לאורך החיים, במקום להעריך אותה בנקודה אחת.