קדחת העמק היא מחלה פטרייתית המתהווה במערב ארצות הברית שגורמת לרוב לתסמינים דמויי שפעת, אך עלולה לגרום גם לסיבוכים מסוכנים או אפילו קטלניים. על ידי ניתוח נתונים על מקרים מדווחים של קדחת העמק בקליפורניה, שעלו באופן דרמטי במהלך שני העשורים האחרונים, חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה סן דייגו ומאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, זיהו דפוסים עונתיים שיכולים לעזור לאנשים ולפקידי בריאות הציבור להתכונן טוב יותר לעליות עתידיות במקרי קדחת העמק.
לממצאים יש גם השלכות חשובות על האופן שבו האקלים המשתנה יכול להחמיר את האיום של מחלות זיהומיות. הממצאים מתפרסמים ב The Lancet Regional Health – אמריקה.
החוקרים שיתפו פעולה באופן הדוק עם מחלקת הבריאות של קליפורניה (CDPH) כדי לנתח את כל מקרי קדחת העמק המדווחים בקליפורניה משנת 2000 עד 2021. על ידי השוואת אלה לנתוני אקלים עונתיים, הם גילו כיצד המחלה עוברת מחזוריות עונתית על פני מחוזות שונים בקליפורניה וזיהו כיצד אלה המחזורים מושפעים מתקופות בצורת. החוקרים מצאו כי בעוד שרוב המקרים מתרחשים במהלך התקופה שבין ספטמבר לנובמבר, היו הבדלים בדפוסים העונתיים ובתזמון בין המחוזות והשנים.
רוב המחלות הזיהומיות העונתיות מראות שיא במקרים מדי שנה, ולכן הופתענו לראות שהיו שנים מסוימות שבמהלכן למעט מחוזות או לא היה שיא עונתי במקרי קדחת העמק. זה גרם לנו לתהות מה הניע את ההבדלים האלה בעונתיות בין שנים, ובהתבסס על התזמון שצפינו, שיערנו שייתכן שהבצורת משחקת תפקיד".
אלכסנדרה היני, דוקטורט, סופרת ראשונה ופרופסור עוזר, בית הספר לבריאות הציבור הרברט ורטהיים ומדעי אריכות ימים, אוניברסיטת קליפורניה-סן דייגו
החוקרים מצאו שבממוצע, במחוזות בעמק סן חואקין ובאזורי החוף המרכזי היו הפסגות העונתיות הבולטות ביותר, אם כי הפסגות החלו מוקדם יותר בעמק סן חואקין.
"זהו מידע בעל ערך לתזמון הודעות בריאות הציבור שמטרתן ללמד את הציבור על הסימפטומים של קדחת העמק וכיצד להגן על עצמם", הוסיף היני.
קדחת העמקים נגרמת על ידי נבגים מהאדמה השוכנת Coccidioides פִּטרִיָה. אנשים נדבקים בקדחת העמק על ידי שאיפת נבגים זיהומיים שהופכים לאירוסוליים כאשר האדמה מופרעת על ידי רוח או פעילות אנושית. קדחת העמקים צפויה להשפיע על אנשים הנחשפים לאבק הנישא באוויר לעתים קרובות, כולל אלה שעובדים בחוץ. עם זאת, המחלה אינה מדבקת.
קדחת העמקים היא כבר זמן רב בעיה בדרום מערב אמריקה, אך מספר המקרים זינק בשנים האחרונות, פי שלושה מ-2014-2018 ושוב מ-2018-2022, לפי ה-CDPH. עם זאת, מכיוון שהוא עדיין נדיר יחסית, ומכיוון שהוא גורם לתסמינים דומים לזיהומים אחרים בדרכי הנשימה, כולל COVID-19, קדחת העמק מאובחנת לעתים קרובות בצורה שגויה. כאשר הפטרייה אינה מטופלת, עלולה לגרום לנזק חמור למערכת הנשימה ולהתפשט לחלקים אחרים בגוף, כמו העור, העצמות ואפילו המוח, שהאחרון שבהם יכול להיות קטלני.
"הידיעה מתי מתחילה עונת קדחת העמק וכמה אינטנסיבית היא תהיה יכולה לעזור לרופאים לדעת מתי הם צריכים להיות בכוננות גבוהה למקרים חדשים", אמר המחבר המקביל ג'סטין רמאיס, Ph.D., פרופסור בבית הספר לציבור ב-UC Berkeley בְּרִיאוּת. "זהו המחקר הראשון שקובע בדיוק מתי הסיכון למחלה הוא הגבוה ביותר בכל המחוזות האנדמיים של קליפורניה, כמו גם במקומות שבהם המחלה מתעוררת לאחרונה".
החוקרים הבחינו כי בתקופות בצורת, השיאים העונתיים במקרי קדחת העמק הם פחות חמורים. אולם כאשר הגשמים חוזרים, הפסגות הללו גבוהות במיוחד. אחת ההשערות להסביר דפוס זה היא שהבצורת מאפשרת עמידות בחום Coccidioides נבגים שיחזיקו מעמד יותר מהמתחרים הפחות קשוחים שלהם. כאשר הגשמים חוזרים, הפטרייה מסוגלת להתרבות באופן נרחב עם פחות תחרות על לחות וחומרי מזון.
השערה אחרת מציעה שהקשרים בין קדחת העמק לבצורת עשויים לנבוע מהשפעת הבצורת על מכרסמים המארחים את Coccidioides פִּטרִיָה. מכיוון שאוכלוסיית המכרסמים פוחתת במהלך בצורת, ומכיוון שמכרסמים מתים נחשבים למקור חשוב של חומרים מזינים עבור הפטרייה, ייתכן שהיא תוכל לשרוד ולהתפשט ביתר קלות בתנאי בצורת.
"עבודה זו היא דוגמה חשובה לאופן שבו מחלות זיהומיות מושפעות מתנאי האקלים", אמר הייני. "למרות שנראה שבצורת מפחיתה את מקרי קדחת העמק בטווח הקצר, ההשפעה נטו היא עלייה במספר המקרים לאורך זמן, במיוחד כאשר אנו חווים בצורת תכופה וחמורה יותר עקב שינויי אקלים".
אנשים יכולים לעזור להגן על עצמם מפני קדחת העמק בתקופות יבשות ומאובקות על ידי צמצום זמן בחוץ ולבישת כיסויי פנים שיכולים לחסום אבק. החוקרים מדגישים גם את הצורך בניטור יסודי יותר של פטריית קדחת העמק, שיכולה להיות קשה לגילוי.
הצוות מרחיב כעת את מגוון הניתוחים שלהם כדי לכלול נקודות חמות אחרות של קדחת העמק בארצות הברית.
"אריזונה מאובקת הרבה יותר מקליפורניה ויש לה דינמיקה אקלימית שונה מאוד, וכשני שלישים מהמקרים בארצות הברית מתרחשים באריזונה, אז לשם אנחנו מחפשים אחר כך", אמר הייני. "ההבנה היכן, מתי ובאילו תנאים קדחת העמק היא הנפוצה ביותר היא קריטית עבור פקידי בריאות הציבור, הרופאים והציבור לנקוט באמצעי זהירות בתקופות של סיכון מוגבר."
