נזק לגזע המוח – 'מרכז הבקרה' של המוח – עומד מאחורי השפעות גופניות ופסיכיאטריות ארוכות טווח של זיהום חמור ב-Covid-19, כך עולה ממחקר.
באמצעות סורקים ברזולוציה גבוהה במיוחד שיכולים לראות את המוח החי בפרטי פרטים, חוקרים מאוניברסיטאות קיימברידג' ואוקספורד הצליחו לראות את ההשפעות המזיקות של Covid-19 על המוח.
צוות המחקר סרק את מוחותיהם של 30 אנשים שאושפזו בבית החולים עם קוביד-19 חמור בתחילת המגיפה, לפני שהיו זמינים חיסונים. החוקרים מצאו שזיהום ב-Covid-19 פוגע באזור גזע המוח הקשור לקוצר נשימה, עייפות וחרדה.
סורקי ה-MRI החזקים המשמשים למחקר, הידועים כסורקי 7-Tesla או 7T, יכולים למדוד דלקת במוח. התוצאות שלהם, שפורסמו בכתב העת מוֹחַיעזור למדענים ולקלינאים להבין את ההשפעות ארוכות הטווח של Covid-19 על המוח ועל שאר הגוף. למרות שהמחקר החל לפני שההשפעות ארוכות הטווח של קוביד הוכרו, הוא יעזור להבין טוב יותר מצב זה.
גזע המוח, המחבר בין המוח לחוט השדרה, הוא מרכז השליטה לתפקודים ורפלקסים בסיסיים בחיים. מקבצים של תאי עצב בגזע המוח, הידועים כגרעינים, אחראים על ויסות ועיבוד תפקודי גוף חיוניים כמו נשימה, דופק, כאב ולחץ דם.
דברים שקורים בגזע המוח ובסביבתו חיוניים לאיכות החיים, אבל אי אפשר היה לסרוק את הדלקת של גרעיני גזע המוח באנשים חיים, בגלל גודלם הזעיר ומיקומם הקשה. בדרך כלל, מדענים מסתכלים היטב על גזע המוח רק במהלך בדיקות שלאחר המוות".
ד"ר קתרינה רואה, המחלקה למדעי המוח הקליניים, אוניברסיטת קיימברידג'
"גזע המוח הוא תיבת החיבור הקריטית בין האני המודע שלנו לבין מה שקורה בגופנו", אמר פרופסור ג'יימס רו, אף הוא מהמחלקה למדעי המוח הקליניים, שהוביל את המחקר. "היכולת לראות ולהבין כיצד גזע המוח משתנה בתגובה ל-Covid-19 תעזור להסביר ולטפל בהשפעות ארוכות הטווח בצורה יעילה יותר."
בימים הראשונים של מגיפת Covid-19, לפני שהיו זמינים חיסונים יעילים, מחקרים שלאחר המוות של חולים שמתו מזיהומים חמורים של Covid-19 הראו שינויים בגזע המוח שלהם, כולל דלקת. חשבו שרבים מהשינויים הללו נובעים מתגובה חיסונית לאחר זיהום, במקום פלישה ישירה של וירוסים למוח.
"אנשים שהיו חולים מאוד בתחילת המגיפה הראו שינויים מוחיים ארוכי טווח, הנגרמים כנראה מתגובה חיסונית לנגיף. אבל מדידת התגובה החיסונית הזו קשה אצל אנשים חיים", אמר רו. "סורקי MRI רגילים של בית חולים לא יכולים לראות את המוח עם סוג הפרטים הכימיים והפיזיים שאנו צריכים".
"אבל עם סורקי 7T, אנחנו יכולים כעת למדוד את הפרטים האלה. תאי החיסון הפעילים מפריעים לשדה המגנטי הגבוה במיוחד, כך שנוכל לזהות איך הם מתנהגים", אמר Rua. "קיימברידג' הייתה מיוחדת מכיוון שהצלחנו לסרוק אפילו את החולים הכי חולים ומדבקים, בשלב מוקדם של המגיפה".
רבים מהחולים שאושפזו בבית החולים בתחילת המגיפה דיווחו על עייפות, קוצר נשימה וכאבים בחזה כסימפטומים מטרידים לאורך זמן. החוקרים שיערו שהתסמינים הללו היו בחלקם תוצאה של נזק לגרעיני גזע מוח מרכזי, נזק שנמשך זמן רב לאחר חלוף הזיהום ב-Covid-19.
החוקרים ראו כי אזורים מרובים של גזע המוח, בפרט המדוללה אולונגאטה, פונס והמוח התיכון, הראו חריגות המתאימות לתגובה נוירו-דלקתית. החריגות הופיעו מספר שבועות לאחר האשפוז בבית החולים, ובאזורים במוח האחראים לשליטה בנשימה.
"העובדה שאנו רואים חריגות בחלקי המוח הקשורים לנשימה מרמזת מאוד שתסמינים ארוכי טווח הם השפעה של דלקת בגזע המוח בעקבות זיהום בקוביד-19", אמר Rua. "ההשפעות הללו הן מעבר להשפעות הגיל והמגדר, והן בולטות יותר אצל אלה שסבלו מקוביד-19 חמורות."
בנוסף להשפעות הפיזיות של Covid-19, סורקי ה-7T סיפקו עדויות לחלק מההשפעות הפסיכיאטריות של המחלה. גזע המוח עוקב אחר קוצר נשימה, כמו גם עייפות וחרדה. "בריאות הנפש קשורה קשר הדוק לבריאות המוח, וחולים עם התגובה החיסונית הבולטת ביותר הראו גם רמות גבוהות יותר של דיכאון וחרדה", אמר רו. "שינויים בגזע המוח הנגרמים על ידי זיהום ב-Covid-19 עלולים להוביל גם לתוצאות בריאות נפשיות גרועות, בגלל הקשר ההדוק בין בריאות פיזית לנפשית."
החוקרים אומרים שהתוצאות יכולות לסייע בהבנת מצבים אחרים הקשורים לדלקת בגזע המוח, כמו טרשת נפוצה ודמנציה. סורקי ה-7T יכולים לשמש גם לניטור היעילות של טיפולים שונים למחלות מוח.
"זה היה שיתוף פעולה מדהים, ממש בשיא המגיפה, כשהבדיקות היו קשות מאוד, ונדהמתי כמה טוב עבדו סורקי ה-7T", אמר Rua. "ממש התרשמתי מאיך, בלהט הרגע, שיתוף הפעולה בין המון חוקרים שונים התאחד בצורה כל כך יעילה".
המחקר נתמך בחלקו על ידי מרכז המחקר הביו-רפואי של קיימברידג' NIHR, מרכז המחקר הביו-רפואי של NIHR אוקספורד וקרן התגובה המהירה של אוניברסיטת אוקספורד למדעי הרפואה של אוניברסיטת אוקספורד.