פריצת דרך חדשה במחלה גנטית נדירה שגורמת לילדים להזדקן במהירות התגלתה באמצעות 'גנים לאריכות ימים' שנמצאו אצל אנשים שחיים ארוכים במיוחד – בני למעלה מ-100 שנים. המחקר, על ידי אוניברסיטת בריסטול ו-IRCCS MultiMedica, מצא שגנים אלה שעוזרים לשמור על בריאות הלב וכלי הדם במהלך ההזדקנות יכולים לשנות את הנזק שנגרם על ידי המחלה המגבילה את החיים הזו.
זהו המחקר הראשון שפורסם ב העברת אותות וטיפול ממוקדכדי להראות שגן מאנשים ארוכים יכול להאט את הזדקנות הלב במודל פרוגריה. הידוע גם בשם תסמונת פרוגריה האצ'ינסון-גילפורד (HGPS), פרוגריה היא מצב גנטי נדיר וקטלני של "הזדקנות מהירה" בילדים.
HGPS נגרמת על ידי מוטציה בגן LMNA, שמובילה לייצור חלבון רעיל בשם פרוגרין. רוב האנשים שנפגעו מתים בגיל ההתבגרות עקב בעיות לב, אם כי מעטים, כמו סמי באסו, האדם המבוגר ביותר עם פרוגריה, חיו יותר זמן. למרבה הצער, בסוף השנה שעברה (24 באוקטובר) בגיל 28 סמי נפטר.
פרוגרין פוגע בתאים על ידי שיבוש מבנה הגרעין שלהם – 'מרכז הבקרה' של התא – מה שמוביל לסימני הזדקנות מוקדמים, במיוחד בלב ובכלי הדם.
נכון לעכשיו, הטיפול היחיד המאושר על ידי מינהל המזון והתרופות של ארצות הברית (FDA) הוא תרופה בשם לונפרניב, המסייעת בהפחתת הצטברות של פרוגרין. ניסוי קליני חדש יותר בודק כעת לונפרניב בשילוב עם תרופה אחרת בשם פרוגרינין כדי לראות אם השילוב עובד טוב יותר.
במחקר זה, חוקרים ממכון הלב של בריסטול, ד"ר יאן צ'יו ופרופסור פאולו מדדו, בשיתוף הצוות של פרופסור אניבל פוקה ב-IRCCS MultiMedica באיטליה, ביקשו לחקור האם גנים מבני מאה יכולים לעזור להגן על ילדים עם פרוגריה מההשפעות המזיקות של פרוגרין.
הצוות התמקד ב'גן לאריכות ימים' שנמצא אצל בני מאה, הנקרא LAV-BPIFB4. מחקרים קודמים הראו שגן זה עוזר לשמור על בריאות הלב וכלי הדם במהלך ההזדקנות.
באמצעות מודלים של עכברי בעלי חיים שהונדסו גנטית כדי לקבל פרוגריה, צוות המחקר הצליח להראות בעיות לב מוקדמות כמו אלו שנראו אצל ילדים עם המחלה. הצוות מצא שזריקה אחת של הגן לאריכות ימים סייעה לשפר את תפקוד הלב, במיוחד כיצד הלב נרגע ומתמלא בדם – הנקרא תפקוד דיאסטולי.
זה הפחית את הנזק לרקמת הלב – הנקרא פיברוזיס – והקטין את מספר התאים 'המיושנים' בלב. הגן גם הגביר את הצמיחה של כלי דם קטנים חדשים, שיכולים לעזור לשמור על בריאות רקמת הלב.
לאחר מכן, הצוות בדק את ההשפעה של הגן לאריכות ימים בתאים אנושיים מחולי פרוגריה. הממצאים שלהם הראו שהוספת הגן לאריכות ימים לתאים אלה הפחיתה את סימני ההזדקנות והפיברוזיס, מבלי לשנות את רמות הפרוג'רין באופן ישיר. זה מצביע על כך שהגן עוזר להגן על התאים מהשפעות הפרוג'רין, במקום להסיר אותו. חשוב לציין, הטיפול אינו מנסה לחסל פרוגרין אלא עוזר לגוף להתמודד עם ההשפעות הרעילות שלו.
ד"ר יאן צ'יו, עמית מחקר לשם כבוד במכון הלב של בריסטול באוניברסיטת בריסטול, אמר: "המחקר שלנו זיהה אפקט מגן של "גן אריכות ימים על-מאתיים" נגד הפרעות בתפקוד הלב פרוגריה במודלים של בעלי חיים ותאים.
"התוצאות מציעות תקווה לסוג חדש של טיפול בפרוג'ריה; כזה המבוסס על הביולוגיה הטבעית של הזדקנות בריאה במקום על חסימת החלבון הפגום. גישה זו, עם הזמן, יכולה גם לעזור להילחם במחלת לב נורמלית הקשורה לגיל.
"המחקר שלנו מביא תקווה חדשה במאבק נגד פרוגריה ומצביע על כך שהגנטיקה של בני מאה על יכולה להוביל לטיפולים חדשים להזדקנות לבבית מוקדמת או מואצת, מה שעשוי לעזור לכולנו לחיות חיים ארוכים ובריאים יותר."
פרופסור Annibale Puca, ראש קבוצת המחקר ב-IRCCS MultiMedica ודיקן הפקולטה לרפואה באוניברסיטת סלרנו, הוסיפה: "זהו המחקר הראשון שמצביע על כך שגן הקשור לאריכות ימים יכול לסתור את הנזק הקרדיווסקולרי הנגרם על ידי פרוגריה.
"התוצאות סוללות את הדרך לאסטרטגיות טיפול חדשות למחלה נדירה זו, הדורשת בדחיפות תרופות קרדיו-וסקולריות חדשניות המסוגלות לשפר הן את ההישרדות לטווח הארוך והן את איכות החיים של החולה. במבט קדימה, מתן הגן LAV-BPIFB4 באמצעות ריפוי גנטי יכול להיות מוחלף ו/או להשלים בשיטות מסירה חדשות מבוססות חלבון או RNA.
"אנו עורכים כיום מחקרים רבים כדי לחקור את הפוטנציאל של LAV-BPIFB4 לנטרל את ההידרדרות של מערכת הלב וכלי הדם והחיסון במצבים פתולוגיים שונים, במטרה לתרגם את הממצאים הניסויים הללו לתרופה ביולוגית חדשה".
