שיעור התמותה מ-COVID-19 היה נמוך בכ-50% במחוזות ארה"ב עם גישה גבוהה יותר לאינטרנט בקיץ ובתחילת הסתיו של 2020.
מחקר חדש של אוניברסיטת מישיגן מצא שחיבור פס רחב היה גורם מפתח בהפחתת התמותה והשכיחות במהלך החודשים הראשונים של המגיפה. במחוז הממוצע עם גישה לאינטרנט גבוהה היו 48%-53% פחות מקרי מוות חדשים מ-COVID-19 ו-19%-34% פחות מקרי מוות חדשים מ-COVID ל-100,000 תושבים מאשר במחוז הממוצע עם גישה נמוכה לאינטרנט.
המחקר, שפורסם ב-SSM-Population Health, הראה גם שתושבי מחוזות עם גישה גבוהה לאינטרנט דיווחו על שיעורים מעט גבוהים יותר של חבישת מסכות ביולי 2020 ופחות מקרים חדשים של COVID-19 דווחו במחוזות עם גישה גבוהה יותר לאינטרנט ביולי-אוקטובר. של אותה שנה.
הופתעתי מגודל ההבדל שעשתה גישה לאינטרנט בהפחתת שיעורי מקרי COVID-19 ומקרי מוות. מעט מאוד מחקרים בדקו את הקשר בין גישה לאינטרנט ותוצאות COVID-19 בארה"ב למיטב ידיעתי, זהו המאמר הראשון שמתמקד בקשר הזה במגיפה המוקדמת כשעדיין ידענו מעט יחסית על COVID-19."
ספנסר אלן, מחבר המחקר, דוקטורנט של UM לסוציולוגיה
המחקר מוסיף לראיות הולכות וגדלות לכך שגישה לאינטרנט היא "קובע חברתי לבריאות", במיוחד במהלך משברי בריאות הציבור. בשנת 2020, הפס הרחב שימש כחבל הצלה, ואיפשר גישה למידע עדכני על אמצעי הגנה כמו מיסוך, ריחוק חברתי וזיהוי תסמינים.
למרות המוניטין של האינטרנט בהפצת מידע מוטעה, המחקר של אלן מדגיש את ההשפעה החיובית הכוללת שלו במהלך המגיפה – קושר אותה להורדת מקרי COVID-19 ושיעורי תמותה. האינטרנט הקל על עבודה מרחוק, הפחית את החשיפה לחללים צפופים ואפשר טיפול רפואי בזמן. זה גם אפשר למיליונים להסתגל במהירות לעבודה מקוונת, חינוך, בריאות טלפונית וקשרים חברתיים.
"כמו אמריקאים רבים, למדתי לראשונה על COVID-19 וכיצד להגן על עצמי מפני הנגיף באינטרנט," אמר אלן, גם הוא מתאמן בוגר במרכז ללימודי אוכלוסיה במכון למחקר חברתי. "עם זאת, ידעתי גם שלא כולם יכולים לגשת לאינטרנט. המתח הזה גרם לי לתהות: כאשר כל כך הרבה מידע על המגיפה חולק באינטרנט, האם חלקים במדינה עם גישה לאינטרנט גבוהה יותר הצליחו במהלך המגיפה יותר מאשר חלקים עם גישה נמוכה יותר לאינטרנט?
השפעה על מדיניות וקהילות
המחקר מדגיש את הצורך הדחוף לטפל בפערים בגישה לאינטרנט. כמעט 20% מהמבוגרים בארה"ב חסרו פס רחב בשנת 2020, לפי מרכז המחקר Pew, כאשר אזורים כפריים ובעלי הכנסה נמוכה נפגעו באופן לא פרופורציונלי. פערים אלה תרמו לתוצאות בריאותיות לא שוות במהלך המגיפה, אומר אלן.
"גישה לאינטרנט היא לא מצרך: זה משאב מציל חיים שיכול לעזור לאנשים לגשת למידע על מצבים בריאותיים, להתחבר לצוותים הרפואיים שלהם ולשמור על קשרים חברתיים מועילים", אמר. "למרות שאני מעודד מהמאמצים הפדרליים האחרונים לשפר את הגישה לאינטרנט באמצעות תוכנית השווי, הגישה והפריסה בפס רחב וחוק ההון הדיגיטלי, שני זרמי המימון פגיעים לרוחות פוליטיות משתנות, ומשאירים מיליוני אמריקאים מנותקים באבק."
החלטה שפורסמה לאחרונה מבית המשפט לערעורים בארה"ב למעגל השישי שוללת את יכולתה של ועדת התקשורת הפדרלית לאכוף ניטרליות רשת ברחבי המדינה. ניטרליות רשת היא העיקרון שספק שירותי אינטרנט לא יכול להפחית את המהירויות עבור אתרים מסוימים או לגבות יותר מצרכנים כדי לגשת לשירותים ספציפיים.
"בעוד שהמחקר שלי מצביע על כך שגישה לאינטרנט יכולה להיות מועילה לבריאות במגפה, רק חיבור לאינטרנט אומר מעט מאוד אם מישהו לא יכול לגשת לאינטרנט כולו", אמר אלן. "הקונגרס חייב לפעול כדי לעגן את הגישה לאינטרנט בחוק כדי להבטיח שלכל אמריקאי תהיה גישה חופשית ושווה לאינטרנט."
עבור החוקר, מעט מאוד מחקרים בוחנים את הקשר בין גישה לאינטרנט ותוצאות בריאותיות, לא רק COVID-19. כדי לחקור את הקשר הזה עוד יותר, אלן מפתח פרויקט המשתמש בנתוני תמותה בארה"ב מלפני מגיפת ה-COVID-19.
"אני רוצה לקבוע אם הקשר בין גישה לאינטרנט ותמותה הוא ייחודי למגיפה או שהתקיים לאורך תקופה ארוכה יותר", אמר.
