הרקמה הסמוכה לגידול מתנהגת אחרת מאשר אזורים רחוקים יותר: התאים הסרטניים של הגידול משפיעים על סביבתם, חוסמים את ההגנה החיסונית של הגוף ויוצרים מעין מקלט שבו הגידול יכול לצמוח. טיפולים המכוונים לחלק מפעולות פרו-גידול אלו יעילים במספר סוגי סרטן, אך רק עבור חלק מהחולים; באחרים, לטיפולים אלו יש השפעה מועטה.
חוקרי ייל פיתחו גישה חדשה המכוונת בו-זמנית לכמה מהפעולות הפרו-גידוליות הללו בבת אחת, מה שהוכיחו שיכולה להפחית ביעילות את צמיחת הגידול בכמה סוגי סרטן.
הממצאים החדשים שלהם, שפורסמו ב-16 בינואר ב טבע ביוטכנולוגיה, להצביע על טיפול חדש פוטנציאלי שעשוי להועיל ליותר מטופלים מאשר אפשרויות הטיפול הנוכחיות.
הטיפולים המסורתיים מכוונים למולקולה אחת במיקרו-סביבה של הגידול, אבל המיקרו-סביבה כל כך מורכבת, שהכוונה לדבר אחד לא תמיד עובדת. לדוגמה, הטיפול האימונותרפי הידוע ביותר מבין אלה מועיל רק ל-20 עד 30% מהמטופלים".
סידי חן, סופר בכיר לימודי ופרופסור חבר, בית הספר לרפואה ייל
כאשר הטיפולים הללו לא עובדים, זה יכול להיות בגלל שהמולקולה שהם מכוונים לא משחקת תפקיד מרכזי בגידול של הפרט או בגלל שיש מולקולה אחרת שיש לה השפעה דומה ומפצה על אובדן הגידול של הפרט. לפי הטיפול.
"או שזה יכול להיות אפילו יותר מורכב עם נגיד רשת גדולה של מסלולים בתוך המיקרו-סביבה של הגידול שכולם פועלים כדי לדכא את התגובה החיסונית של הגוף", אמר צ'ן, שהוא גם חוקר במכון לביולוגיה של מערכות בקמפוס המערבי של ייל. "אז איך אתה פוגע במספר מטרות באותו זמן?"
לגישתם, צ'ן ועמיתיו השתמשו במולקולה לעריכת גנים בשם Cas13, המכוונת ומפרקת את ה-RNA. (המקבילה הנדונה יותר, המכונה Cas9, מתמקדת ב-DNA.) יתרון אחד של Cas13 הוא היכולת שלו למקד גנים מרובים בחבילה מולקולרית אחת. אז החוקרים זיהו כמה גנים שיכולים לדכא תגובות חיסוניות ופיתחו מערכת Cas13 שמכוונת לכל אחד מהם.
כשהם העבירו את החבילה של Cas13 למיקרו-סביבות של גידול בעכברים, הם גילו שהיא השתיקה את אותם גנים של דיכוי חיסון (בעצם ביטול השתקה או הפעלה מחדש של המערכת החיסונית), עיצב מחדש את המיקרו-סביבה והגביר את התגובות החיסוניות נגד הגידול. התוצאה הייתה צמיחת גידול מופחתת על פני ארבעה סוגי סרטן: סרטן השד, מלנומה, סרטן הלבלב וסרטן המעי הגס.
אמנם יידרש מחקר נוסף כדי לייעל עוד יותר את הגישה הזו ליעילות ובטיחות, אבל החוקרים טוענים שהטכנולוגיה הזו טומנת בחובה הבטחה הן כטיפול "מדף" לשימוש כללי יותר והן כטיפול שניתן להתאים לאנשים ספציפיים על ידי החלפת יעדי גנים לפי הצורך.
החוקרים ממשיכים בקו מחקר זה במטרה לפעול לקראת תרגום וניסויים קליניים.