מדענים זיהו גן אשר, כאשר חסר או נפגע, עלול לגרום להשמנה, בעיות התנהגות ואמהות, לדיכאון לאחר לידה. התגלית, שדווחה היום ב תָאעשויות להיות השלכות רחבות יותר על הטיפול בדיכאון לאחר לידה, כאשר מחקר בעכברים מצביע על כך שאוקסיטוצין עשוי להקל על התסמינים.
השמנת יתר ודיכאון לאחר לידה הם בעיות בריאות עולמיות משמעותיות. דיכאון לאחר לידה משפיע על יותר מאחת מכל 10 נשים בתוך שנה מהלידה וקשור לסיכון מוגבר להתאבדות, המהווה לא פחות מאחת מכל חמישה מקרי מוות של אימהות במדינות עם הכנסה גבוהה. בינתיים, השמנת יתר הוכפלה במבוגרים מאז 1990 והוכפלה אצל מתבגרים פי ארבעה, לפי ארגון הבריאות העולמי.
בזמן שחקרו שני נערים ממשפחות שונות עם השמנה חמורה, חרדה, אוטיזם ובעיות התנהגות שנגרמו על ידי קולות או ריחות, צוות בראשות מדענים מאוניברסיטת קיימברידג', בריטניה ומכללת ביילור לרפואה, יוסטון, ארה"ב, גילה כי לבנים היה חסר גן בודד, המכונה TRPC5שיושב על כרומוזום X.
חקירה נוספת העלתה ששני הבנים ירשו את מחיקת הגן מאמהותיהם, שהגן היה חסר באחד מכרומוזומי ה-X שלהם. האמהות סבלו גם מהשמנה, אך בנוסף חוו דיכאון לאחר לידה.
כדי לבדוק אם הגן TRPC5 הוא שגורם לבעיות אצל הבנים ואמהותיהם, החוקרים פנו למודלים של בעלי חיים, הנדסה גנטית עכברים עם גרסה פגומה של הגן (Trpc5 בעכברים).
עכברים זכרים עם גן פגום זה הראו את אותן בעיות כמו הבנים, כולל עלייה במשקל, חרדה, חוסר חיבה מאינטראקציות חברתיות והתנהגות אגרסיבית. עכברים נקבות הפגינו את אותן התנהגויות, אבל כשהן הפכו לאמהות, הן גם הפגינו התנהגות דיכאונית ופגמו בטיפול האימהי. מעניין שעכברים זכרים ועכברים נקבות שלא היו אמהות אך נשאו את המוטציה לא הראו התנהגות דמוית דיכאון.
ד"ר יונג שו, מנהל שותף למדעי היסוד במרכז המחקר לתזונת ילדים של USDA/ARS במכללת ביילור לרפואה, אמר: "מה שראינו בעכברים האלה היה מדהים למדי. הם הציגו התנהגויות דומות מאוד לאלו שנראו אצל אנשים שחסרים את TRPC5 גן, שאצל אמהות כלל סימני דיכאון וקושי לטפל בתינוקות שלהן. זה מראה לנו שהגן הזה גורם להתנהגויות האלה".
TRPC5 הוא אחד ממשפחת גנים המעורבים בזיהוי אותות תחושתיים, כגון חום, טעם ומגע. הגן המסוים הזה פועל על מסלול באזור ההיפותלמוס של המוח, שם ידוע שהוא שולט בתיאבון.
כשהחוקרים בחנו ביתר פירוט את אזור המוח הזה, הם גילו את זה TRPC5 פועל על נוירוני אוקסיטוצין – תאי עצב המייצרים את ההורמון אוקסיטוצין, המכונה לעתים קרובות "הורמון האהבה" בגלל שחרורו בתגובה לגילויי חיבה, רגשות וקשרים.
מחיקת הגן מנוירוני האוקסיטוצין הללו הובילה לעכברים בריאים אחרת הראו סימנים דומים של חרדה, אכילת יתר ופגיעה בחברותיות, ובמקרה של אמהות, דיכאון לאחר לידה. שחזור הגן בנוירונים אלה הפחית את משקל הגוף ואת הסימפטומים של חרדה ודיכאון לאחר לידה.
בנוסף לפעולה על נוירוני אוקסיטוצין, הצוות הראה זאת TRPC5 פועל גם על מה שנקרא נוירונים POMC, אשר ידועים מזה זמן מה כבעלי תפקיד חשוב בוויסות המשקל. ילדים שאצלם הגן POMC אינו פועל כראוי לעיתים קרובות הם בעלי תיאבון שאינו יודע שובע ועולים במשקל מגיל צעיר.
יש סיבה למה חסר לאנשים TRPC5 לפתח את כל התנאים הללו. אנחנו יודעים מזה זמן רב שההיפותלמוס ממלא תפקיד מפתח בוויסות 'התנהגויות אינסטינקטיביות' – המאפשרות לבני אדם ובעלי חיים לשרוד – כמו חיפוש אחר מזון, אינטראקציה חברתית, תגובת הטיסה או הקרב, וטיפול בתינוקות שלהם. . העבודה שלנו מראה את זה TRPC5 פועל על נוירוני אוקסיטוצין בהיפותלמוס כדי למלא תפקיד קריטי בוויסות האינסטינקטים שלנו."
פרופסור סדאף פארוצ'י, המכון למדע מטבולי, אוניברסיטת קיימברידג'
בעוד מחיקות של ה TRPC5 הגנים נדירים, ניתוח של דגימות DNA מכ-500,000 פרטים בביובנק הבריטי גילה 369 אנשים – כששלושה רבעים מהם היו נשים – שנשאו גרסאות של הגן והיה להם אינדקס מסת גוף גבוה מהממוצע.
החוקרים אומרים שהממצאים שלהם מצביעים על כך ששיקום אוקסיטוצין יכול לעזור בטיפול באנשים עם גנים חסרים או פגומים של TRPC5, ובפוטנציאל אמהות שחוות דיכאון לאחר לידה.
פרופסור פארוקי אמר: "בעוד כמה מצבים גנטיים כמו TRPC5 חוסרים הם נדירים מאוד, הם מלמדים אותנו שיעורים חשובים על איך הגוף פועל. במקרה זה, עשינו פריצת דרך בהבנת דיכאון לאחר לידה, בעיה בריאותית חמורה שמעט מאוד ידוע עליה למרות עשורים רבים של מחקר. וחשוב מכך, זה עשוי להצביע על אוקסיטוצין כטיפול אפשרי עבור אמהות מסוימות עם מצב זה."
יש כבר עדויות בבעלי חיים שמערכת האוקסיטוצין מעורבת הן בדיכאון והן בטיפול באמהות והיו ניסויים קטנים בשימוש באוקסיטוצין כטיפול. הצוות אומר שהעבודה שלהם מספקת הוכחה ישירה לתפקידו של אוקסיטוצין, שתהיה חיונית בתמיכה בניסויים גדולים יותר, רב-מרכזיים.
פרופסור פארוקי הוסיף: "מחקר זה מזכיר לנו שלתנהגויות רבות שאנו מניחים שהן בשליטתנו לחלוטין יש בסיס חזק בביולוגיה, בין אם זו התנהגות האכילה שלנו, חרדה או דיכאון לאחר לידה. אנחנו צריכים להיות יותר מבינים וסימפטיים כלפי אנשים שסובלים מהתנאים האלה".
עבודה זו נתמכה על ידי Wellcome, המכון הלאומי לחקר בריאות וטיפול (NIHR), NIHR מרכז המחקר הביו-רפואי של קיימברידג', Botnar Fondation ו- Bernard Wolfe Health Neuroscience Endowment.
