השמנת יתר משפיעה על 40 אחוז מהמבוגרים ו-20 אחוז מהילדים בארצות הברית. בעוד כמה טיפולים פופולריים חדשים עוזרים להתמודד עם מגיפת ההשמנה, עדיין יש כל כך הרבה שהחוקרים לא מבינים לגבי הקשר בין המוח לגוף שמווסת את התיאבון. כעת, חוקרים גילו אוכלוסייה לא ידועה בעבר של נוירונים בהיפותלמוס המווסתים את צריכת המזון ועשויים להוות יעד חדש ומבטיח לתרופות להשמנה.
במחקר שפורסם בגיליון 5 בדצמבר של טֶבַעצוות חוקרים מהמעבדה לגנטיקה רפואית באוניברסיטת רוקפלר בניו יורק, המכון למדעי הגנום (IGS) בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת מרילנד (UMSOM) בבולטימור, כמו גם אוניברסיטאות ניו יורק וסטנפורד גילה אוכלוסייה חדשה של נוירונים המגיבה להורמון לפטין. נוירונים מגיבים ללפטין חשובים בהשמנת יתר מכיוון שלפטין נשלח למוח ממאגרי השומן בגוף כדי לדכא את הרעב.
אנחנו כבר מזמן יודעים שההיפותלמוס, הממוקם עמוק במוח, ממלא תפקיד ברעב, ברמות ההורמונים, בתגובות הלחץ ובטמפרטורת הגוף".
בריאן הרב, דוקטורט, מדען ב-IGS ועומית מחקר של פרמקולוגיה, פיזיולוגיה ופיתוח תרופות ב-UMSOM
המחקר שלו פורסם בשנת 2023 ב התקדמות המדע הייתה הפעם הראשונה שמדענים השתמשו בטכנולוגיה של תא בודד כדי למפות את התאים בהיפותלמוס המתפתח בבני אדם, מתאי גזע מקדימים ועד נוירונים בוגרים.
"מכיוון שהמחקר הקודם שלנו הראה שתכניות רגולציה ייחודיות בגנים מולידות אוכלוסיות נוירונים מיוחדות – הגיוני שמחקר חדש זה גילה קבוצה לא ידועה בעבר של נוירונים המווסתים את צריכת האנרגיה והמזון", הוסיף ד"ר הרב.
באמצעות מספר ניסויים עם עכברים, החוקרים מצאו שאוכלוסיית עצבים שלא הייתה ידועה בעבר, המבטאת את שני הקולטנים ללפטין והן BNC2 הגן לא רק עוזר לדכא רעב, אלא גם מגיב לרמזים תחושתיים הקשורים למזון, כגון טעימות המזון ומצב תזונתי. לדוגמה, החוקרים השתמשו ב-CRISPR-Cas 9 כדי לדפוק את הקולטן ללפטין (LEPR) בנוירונים אלה של BNC2. העכברים האלה אכלו יותר ועלו יותר במשקל מאשר עכברי הביקורת. בנוסף, החוקרים הוסיפו פלואורסצנציה לנוירוני BNC2 והבחינו כאשר הם האכילו עכברים לאחר צום, נוירוני ה-BCN2 הופעלו, בעוד שאוכלוסיות נוירונים ידועות בעבר בהיפותלמוס לא הגיבו.
"ממצאים אלה מוסיפים מרכיב חדש קריטי להבנתנו כיצד נוירונים משפיעים על התיאבון וההשמנה", אמר ד"ר הרב. "זה יכול להיות יעד עתידי לטיפול בהשמנת יתר, כמו על ידי הפעלת נוירונים אלה כדי להפחית משקל או לדכא רעב."
