בתי חולים באינדיאנה מושכים בקשה למיזוג לאחר דחיה בגלל חששות המונופולים

שני בתי חולים יריבים בטר הוט, אינדיאנה, חזרו בבקשת המיזוג שלהם ביום שני, ימים ספורים לפני שהמדינה הייתה אמורה להכריע בעסקה על רקע התגובה הגוברת למונופולים רפואיים כאלה.

המיזוג המוצע בין Union Health ובית החולים האזורי Terre Haute, בתי החולים לטיפול האקוטי היחידים במחוז ויגו, אינדיאנה, היה משאיר את 58,000 התושבים של Terre Haute ואלה באזור שמסביב עם מפעיל בית חולים יחיד. למרות שהחוקים הפדרליים אוסרים על מונופולים, בתי החולים ביקשו את המיזוג במסגרת הוראה ממלכתית המכונה חוק "תעודת יתרון ציבורית", או COPA.

"ההכרה בתהליך ה-COPA היא גישה מורכבת וחדשנית מאוד לשיפור הגישה ושירותי הבריאות האיכותיים עבור תושבי האזור, אנו מאמינים שעדיף לבטל את הבקשה הנוכחית", נאמר בהצהרה של Union Health בהודעה שפורסמה באתר האינטרנט שלה.

יוניון אמרה כי היא מתכננת להגיש בקשה חדשה לאחר עבודה עם הרגולטורים באינדיאנה כדי "להבטיח שהיתרונות" כגון "גישה משופרת, איכות" כלולים.

הנסיגה הגיעה תשעה ימים לפני המועד האחרון ל-4 בדצמבר עבור הרגולטורים במדינה להחליט אם לאשר את המיזוג. בחודשים האחרונים, סוכנות הבריאות הממלכתית קיבלה מבול של הערות ציבוריות מתושבים ומוועדת הסחר הפדרלית המתנגדים לעסקה בין Union Health, עמותה שבית החולים הראשי שלה מורשה כמתקן עם 341 מיטות, לבין Terre עם 278 מיטות בית חולים אזורי הוט, בבעלות רשת HCA Healthcare למטרות רווח. המגיבים ציינו חששות לגבי זמני נסיעה ארוכים יותר לקבלת טיפול חירום, מחירים גבוהים יותר ופחות אפשרויות.

Union Health ו-HCA סירבו לענות על שאלות בנוגע למה שהניע את ההחלטה למשוך את הבקשה.

"יכולות להיות מספר סיבות מדוע הם משכו את הבקשה מתוך כוונה מוצהרת להגיש מחדש", אמר כריסטופר גרמון, כלכלן מאוניברסיטת מיזורי-קנזס סיטי שחקר מיזוגים של COPA. בהתחשב במצב הבקשה, הוא אמר, אין זה סביר שהעסקה הייתה לקראת אישור. "בכל מקרה, אני חושב שברור שהמדינה לא הייתה מוכנה לאשר את ה-COPA בתנאים דומים ל-COPA בעבר".

זה היה הכישלון האחרון נגד מיזוגים תחת חוקי COPA. באינדיאנה וב-18 מדינות אחרות יש חוקים כאלה שמגנים על מיזוגים של בתי חולים מפני אכיפה פדרלית על ידי ועדת הסחר הפדרלית.

כתנאי לעסקאות, מדינות בדרך כלל מסכימות לפקח על הביצועים והאיכות של בתי החולים תוך הגבלת עליות מחירים. תומכי COPAs טוענים שפיקוח ממלכתי המובנה בהסכמים יכול למתן את הנזקים של מונופול. אבל כלכלני בריאות וה-FTC אמרו שפיקוח לא יכול להחליף תחרות ושהמיזוגים האלה פוגעים בסופו של דבר בחולים.

"אנחנו יודעים ש-COPAs בדרך כלל מועילים לבתי החולים המתמזגים, אבל לא לתושבים המקומיים", אמר זאק קופר, כלכלן בריאות ופרופסור חבר באוניברסיטת ייל.

הניתוח שלו על עסקת טרה הוט העלה שהיא הייתה פוגעת בכלכלה המקומית וסוחטת את ארנקי התושבים. קופר אמר כי הוא מקווה שמדינות העומדות בפני החלטות מיזוג דומות יראו בתיק המעורער של אינדיאנה ובדחיפה נגד מיזוגים אחרים של COPA סיבה להפסקה.

בהערות לרגולטורים באינדיאנה, ה-FTC אמר כי COPAs "הוכחו כבלתי מנוצלים", הם "קשים לניהול" ו"לא הצליחו להגן על קהילות מקומיות מההשפעות המזיקות של מיזוגים אנטי תחרותיים של בתי חולים".

בשנת 2018, Ballad Health נוצרה כמונופול בתי החולים הגדול ביותר במדינה שאושרה על ידי המדינה, עם הסכמי COPA בווירג'יניה ובטנסי. מאז, דיווחה KFF Health News, בלדה נכשלה בעמידה ביעדי איכות וטיפול צדקה, על פי דוחות שנתיים של בלאד ומחלקת הבריאות של טנסי. לאחר שנים של תלונות של מטופלים, המדינה מנסה כעת לתת לבלדה אחריות רבה יותר על איכות הטיפול שלה.

Ballad Health אמרה כי "הדבר החשוב ביותר למטופלים שלנו הוא איכות הטיפול שהם מקבלים" ושהמערכת שלה מתאוששת לאחר שאיכות בית החולים ירדה עקב הלחץ של מגיפת הקורונה.

בעיות התרחשו גם כאשר COPA – והפיקוח עליה – מוסרים, מה שמותיר את מערכת החולים הממוזגת כ"מונופול לא מפוקח". לאחר שצפון קרוליינה ביטלה את ה-COPA שלה ב-2015, חברה בת של HCA Healthcare רכשה את Mission Health, מונופול שנוצר על ידי COPA באשוויל, תמורת 1.5 מיליארד דולר ב-2019. המונופול באשוויל נשאר, אבל אף אחד מהתנאים של COPA לא חל על הבעלים החדש.

בשנה שעברה, פקחים ממשלתיים מצאו "ליקויים" ב-Mission Health שתרמו לארבעה מקרי מוות של חולים והיוו "סכנה מיידית" לבריאותם ולבטיחותם של החולים, לפי דו"ח הפיקוח הפדרלי בן 384 העמודים. HCA אמר שהוא טיפל בבעיות. אבל המדינה ומערכת בתי החולים עוסקות כעת בתביעה.

ארבע מדינות מלבד צפון קרוליינה – מיין, מינסוטה, מונטנה וצפון דקוטה – ביטלו את חוקי COPA. מיין סיימה את החוק שלה בשנה שעברה על רקע אזהרות של ה-FTC בנוגע למיזוגים כאלה.

ביל מונטג'ו, מנהל במחלקת הבריאות ושירותי האנוש של מיין, הצביע על מחקר של ה-FTC כאשר הוא דחק במחוקקים בוועדת בריאות בשנה שעברה לבטל את חוק ה-COPA שלה בשל "החששות הגוברים לגבי חוסר היעילות וההשפעות השליליות הפוטנציאליות של COPAs. "

המיזוג האיחוד-אזורי היה בהתהוות שנים. בשנת 2021, מנהיגי Union Health סייעו בהעברת חוק COPA של אינדיאנה. הם סיפקו טיוטת לשון להצעת החוק לאחד ממחברי החוק, על פי עדות חקיקה, ומנכ"ל Union Health, סטיב הולמן, העיד בפני המחוקקים שהמיזוג ישפר את דירוג בריאות הציבור הירוד של המחוז.

בשנת 2023, Union Health and Regional חתמו על הסכם למיזוג, והחל את תהליך הגשת ה-COPA.

האיחוד עומד בפני תאריך יעד להגשת בקשה מחדש ב-1 ביולי 2026, בהתאם לחוק COPA של אינדיאנה.