ברחבי צפון קרוליינה, החוב הרפואי גובה מחיר כבד

ב-30 במרץ 2019, מכונית שסטתה סידרה את חייו של טום בורק.

נפצע קשה לאחר ההתרסקות, בורק הועבר בטיסה מבסיס צבא ארה"ב פורט ליברטי בצפון קרוליינה למרכז הרפואי של UNC, בצ'פל היל, שם ביצעו הרופאים ניתוחים כדי לבנות מחדש את רגלו.

Medicaid כיסתה את רוב העלות, אבל בורק עדיין נותר עם שטרות של יותר מ-10,000 דולר. הוא היה מרותק לכיסא גלגלים במשך שנתיים לאחר התאונה, ללא יכולת לעבוד בעבודת מכירת הרכב שלו. כתוצאה מכך, לדבריו, הוא לא יכול היה לשלם את חשבון בית החולים שחלפו וחשבונו הועבר לסוכנות גבייה.

מאז, הוא ואשתו ניסו שוב ושוב לקנות בית. אבל בגלל הנזק לניקוד האשראי שלו, חברות המשכנתאות דחו אותן שוב ושוב.

"נאלצנו להיות חסרי בית לזמן מה", אמר בורק, שמשפחתו עברה מצפון קרוליינה למיזורי בשנת 2020. "על כל מה שאנחנו צריכים קרדיט עבורו, אנחנו דפוקים".

בורק נמנה עם מיליוני אנשים המועמסים על ידי חובות רפואיים, בעיה כלל ארצית שסקרים ונתונים מצביעים על כך שהיא חריפה במיוחד בצפון קרולינה.

באמצעות נתוני לשכת האשראי, המכון העירוני ללא מטרות רווח חישב שלמעלה מ-8% מהצרכנים בצפון קרוליינה היה חשבון רפואי שלא שולם בדוח האשראי שלהם בשנת 2023, בהשוואה ל-5% במדינה.

למעשה, רק לאוקלהומה, וויומינג, דרום קרוליינה וטקסס היו רמות גבוהות יותר של חוב רפואי על דוחות אשראי מאשר צפון קרוליינה, מצאו חוקרים.

ברמה הלאומית, ל-41% מהמבוגרים – או כ-100 מיליון אנשים – יש סוג של חוב שירותי בריאות, על פי סקר משנת 2022 של KFF, עמותה למידע בריאותי הכוללת את חדשות הבריאות של KFF.

סקר KFF נועד ללכוד לא רק חשבונות שהמטופלים לא יכלו להרשות לעצמם ואשר מגיעים לדוחות האשראי, אלא גם חובות אחרים שחוללים על מנת לשלם עבור שירותי בריאות, כולל מכרטיסי אשראי, תוכניות תשלום והלוואות מחברים ובני משפחה.

סקר ה-KFF לא כלל ממצאים ספציפיים למדינה, אבל אם נטל החוב של צפון קרוליינה היה תואם במדויק לשיעור הלאומי – כלומר ל-41% מהמבוגרים במדינה יש חובות רפואיים – אז כ-3.4 מיליון תושבי צפון קרוליינה יהיו בחובות.

עם זאת, זו כנראה אומדן נמוך, מכיוון שנתוני לשכת האשראי ומקורות אחרים מצביעים על כך שהחוב הרפואי גבוה יותר בצפון קרוליינה מאשר במדינה.

נתוני לשכת האשראי מצביעים גם על כך שהחוב הרפואי הוא הגבוה ביותר במחוזות אנסון וקליבלנד, יחד עם שורה של מחוזות בחלק המזרחי של המדינה.

התעריף של מחוז מקלנבורג מעט גבוה מהשיעור במדינה. וכפי שקורה כמעט בכל מקום, ישנם פערים גזעיים גדולים בחובות רפואיים, כאשר נטל החוב במחוז גבוה פי שניים בקהילות הלא-לבנות מאשר בקהילות הלבנות, כך עולה מנתוני המכון העירוני.

בורק, שמרוויח פחות מ-1,000 דולר בחודש מביטוח נכות בביטוח הלאומי, אמר שמשפחתו נאלצת כעת לשכור, מה שהגדיל באופן דרמטי את הוצאות המחיה שלהם.

משפחתו בת חמש נפשות חולקת מגורים צפופים – בית להשכרה בשטח של 980 רגל מרובע עם שני חדרי שינה בגודל מלא בלבד. הם עברו למיזורי כי יוקר המחיה שם נמוך יותר.

בתי החולים, אמר, צריכים לשנות את סדר העדיפויות שלהם.

"הם לא מיועדים לטיפול בחולים", אמר. "הם נועדו לרווח סבלני."