חוקר ממרכז הסרטן של האוניברסיטה הרפואית של דרום קרולינה הולינגס בוחן דרכים חדשות לשיפור אפשרויות הטיפול בחולי סרטן כליות. עם מימון מפרס האקדמיה לחוקר סרטן הכליה של משרד ההגנה (DOD), אגייר דה קובאס, דוקטורט, יחקור כיצד ניתן לחזק את המערכת החיסונית כדי לזהות ולהרוג גידולי כליות. הקונגרס הקים את הפרס בשנת 2017 כדי לתמוך במחקר עם השפעה פוטנציאלית גבוהה וכשרון מדעי יוצא דופן. הגישה של De Cubas מתמקדת בהפעלה מחדש של מערכת החיסון כדי לזהות ולמקד תאי סרטן בצורה טובה יותר, ומציעה אפשרויות חדשות לשיפור הטיפולים הקיימים.
דה קובאס חוקר קרצינומה של תאי כליה, הסוג הנפוץ ביותר של סרטן הכליה, אשר מאובחן לעיתים קרובות בשלב מתקדם עם פרוגנוזה גרועה. באבחון, 30% מהחולים סובלים ממחלה גרורתית עם שיעור הישרדות של 5 שנים של 12% בלבד. מעכבי נקודת ביקורת חיסונית היו מחליפים משחק בטיפול בסרטן, ופועלים על ידי "הסרת הבלמים" ממערכת החיסון כדי לעזור לה לתקוף גידולים. לרוע המזל, שיעורי התגובה נותרים צנועים, כאשר רק כ-1 מתוך 5 חולים עם קרצינומה של תאי כליה גרורתיים חווים שיפורים מתמשכים.
כדי לשפר את זיהוי התאים הסרטניים על ידי המערכת החיסונית, דה קובאס משתמש בכלי חדשני: DNA מיטוכונדריאלי, או החומר הגנטי בתוך תחנות הכוח הזעירות של התאים שלנו. כאשר המיטוכונדריה ניזוקים, הם יכולים לשחרר שברי DNA לתוך הציטופלזמה באופן שמזכיר זיהום ויראלי, מה שמתריע על מערכת החיסון לסכנה. עם זאת, בסוגי סרטן רבים, מערכת ההתראה הזו מושבתת, ומשאירה גידולים בלתי מזוהים.
De Cubas משתמש באסטרטגיות המחקות זיהום ויראלי ומעוררות תגובה חיסונית בתאי סרטן. אחת מהאסטרטגיות הללו כוללת מיקוד של חלבון BCL-XL לפגיעה במיטוכונדריה, שחרור שברי DNA מיטוכונדריאלי שמחזירים את מערכת ההתראה לרשת. עבודתו שואפת לשלב אסטרטגיות להפעלת חיקוי ויראלי עם מעכבי נקודת ביקורת חיסונית, מה שהופך את הגידולים לגלויים יותר למערכת החיסון ופחות עמידים לטיפול.
המטרה הסופית שלנו היא לפתח טיפול משולב שהופך את הגידולים לגלויים יותר למערכת החיסון תוך הסרת הבלמים שלה כדי שתוכל לתקוף ביעילות את הסרטן".
Aguirre de Cubas, Ph.D., חוקר MUSC Hollings Cancer Center
דה קובאס זוקף לזכותו את מרכז המחקר הפערים בדרום קרוליינה (SC CADRE), שותפות בת 13 שנים במימון המכון הלאומי לסרטן בין MUSC Hollings Cancer Center ואוניברסיטת דרום קרוליינה סטייט (SCSU), מכללה/אוניברסיטה שחורה היסטורית, שסייעה לו להשיק את קריירה מחקרית ולאסוף את הנתונים המקדימים הדרושים לו כדי להתחרות בהצלחה על מימון ה-DOD.
SC CADRE מנוהלת על ידי Marvella Ford, Ph.D., יו"ר מוכשר, פערי סרטן ומנהלת שותפה של מדעי האוכלוסין ומעורבות קהילתית בהולינגס, וג'ודית סאלי-Guydon, Ph.D., יו"ר המחלקה של מדעי הביולוגיה והפיזיקה ב- SCSU. המטרה היא ליצור דור עתידי מגוון של חוקרי סרטן שהוכשרו במיוחד לשיפור תוצאות בריאות הסרטן עבור תושבי דרום קרוליניה על ידי תמיכה בחוקרים מתעוררים כמו דה קובאס.
"SC CADRE עזר לגשר בין תחילת רעיונות המחקר שלי למושג בוגר יותר", הסביר דה קובאס. "התוכנית אפשרה לי לפתח כיוונים חדשים, לשתף פעולה עם אחרים ובסופו של דבר להבטיח את המימון לקידום עבודתי".
פרס ה-DOD של דה קובאס, שיאפשר לו להקים מעבדה עצמאית משלו, מדגים את כוחה של שותפות בקידום הטיפול והמודעות לסרטן. על ידי חיבור מומחיות מחקר עם יוזמות ממוקדות קהילה, SC CADRE מעצב את עתיד הטיפול בסרטן ויוצר הזדמנויות לדור מגוון של מדענים.
