לבדידות שחווים לעתים קרובות אנשים מבוגרים בחברה שלנו יש השפעה שלילית על בריאותם הגופנית, על פי חוקרים מאמסטרדם UMC ואוניברסיטת גלזגו. Emiel Hoogendijk, אפידמיולוג בבריאות הציבור של אמסטרדם, ניתח תוצאות מחקר של יותר מ-130 מחקרים ומצא כי הבדידות הובילה לעלייה בשבריריות הגופנית, אשר בתורה מגבירה את הסיכון לתוצאות בריאותיות שליליות כגון דיכאון, נפילות וירידה קוגניטיבית. תוצאות אלו מתפרסמות היום ב-The Lancet Healthy Longevity.
לאחרונה, ובמיוחד במהלך מגיפת COVID-19, יש יותר תשומת לב להשפעות המזיקות הפוטנציאליות של בדידות ובידוד חברתי על בריאותם של אנשים מבוגרים. רצינו לראות עד לאן הגיעו ההשפעות הללו וראינו שכל מיני תפקוד חברתי מופחת, כמו בדידות, בידוד חברתי והיעדר תמיכה חברתית, קשורים לירידה פיזית בקרב מבוגרים".
Emiel Hoogendijk, אפידמיולוג בבריאות הציבור של אמסטרדם
בהנחיית פיטר הנלון, עמית מחקר קליני באוניברסיטת גלזגו, יחד עם חוקרים מאמסטרדם UMC, קנדה, אוסטרליה ושוודיה, חוקרים ניתחו את הקשר בין תפקוד חברתי לשבריריות גופנית בקרב מבוגרים. "שבריריות מתייחסת להרבה צורות שונות של הידרדרות גופנית, כמו ירידה במשקל, ירידה במהירות ההליכה וירידה בכוח השרירים. כל אלה יכולים להשפיע, למשל, על מידת הסבירות ליפול", אומר הנלון.
מחקרים קודמים כבר הצביעו על כך שחולשה יכולה להוביל לירידה במגע חברתי, "במקרים מסוימים, פגיעות פיזית עלולה גם לגרום לאנשים לאבד קשרים חברתיים או להיות בודדים יותר, למשל בגלל שהם הופכים פחות ניידים", אומר Hoogendijk. מחקר זה מראה שגם קשר זה יכול להיות הפוך, כאשר ירידה במגע החברתי מובילה לשבריריות.
תפקוד חברתי לקוי יכול להיות מזיק על הבריאות, כאשר המנתח הכללי בארה"ב טען בשנה שעברה שבדידות מזיקה בדיוק כמו עישון 15 סיגריות ביום. "אנחנו יודעים שלאנשים עם תחושות בדידות או עם חוסר במגעים חברתיים יש סיכון גבוה יותר, בין היתר לדיכאון ולמחלות כרוניות שונות. למשל, לחוסר במגע חברתי יכול להיות השפעה ישירה על מערכת החיסון, אבל זה יכול להיות גם השפעה עקיפה על הבריאות, למשל דרך אורח חיים לא בריא יותר. אנחנו רוצים לעשות מחקר נוסף על זה בתקופה הקרובה", אומר Hoogendijk.
תפקוד חברתי ופיזי לקוי מתרחשים לעתים קרובות בו-זמנית. "אנשים מבוגרים הפגיעים פיזית נאלצים לעיתים קרובות להתמודד גם עם ירידה בתפקוד החברתי והנפשי כאחד. מכיוון שאנו מטפלים במבוגרים, עלינו לשים לב לכל ההיבטים הללו", אומר הנלון. הוא מסכם: "בדידות, למשל, היא בעיה לא קלה לפתרון. עם זאת, יש יותר ויותר ידע זמין לגבי התערבויות יעילות אפשריות, כולל פעילויות התומכות בקשישים להגברת הקשרים החברתיים שלהם".
