אפליה עשויה להאיץ את התהליכים הביולוגיים של ההזדקנות, כך עולה ממחקר חדש שהובילו חוקרים מבית הספר לבריאות הציבור העולמית של NYU.
המחקר קושר בין אפליה בין אישית לשינויים ברמה המולקולרית, וחושף גורם שורש פוטנציאלי לפערים במחלות הקשורות להזדקנות ובמוות.
"נראה שחווית אפליה מזרזת את תהליך ההזדקנות, שעשוי לתרום למחלות ולתמותה מוקדמת ולדלק פערים בריאותיים", אמר אדולפו קואבס, עוזר פרופסור במחלקה למדעי החברה וההתנהגות בבית הספר לבריאות הציבור העולמית של NYU ומחבר בכיר. מהמחקר שפורסם בכתב העת מוח, התנהגות וחסינות-בריאות.
מחקרים מראים שאנשים שחווים אפליה על בסיס זהותם (למשל גזע, מין, משקל או מוגבלות) נמצאים בסיכון מוגבר למגוון בעיות בריאותיות, כולל מחלות לב, לחץ דם גבוה ודיכאון. בעוד שהגורמים הביולוגיים המדויקים המניעים את התוצאות הבריאותיות הירודות הללו אינם מובנים במלואם, הפעלה כרונית של תגובת הלחץ של הגוף תורמת ככל הנראה. יתרה מכך, גוף מחקר הולך וגדל מחבר בין חשיפה מתמשכת לאפליה לתהליכים הביולוגיים של ההזדקנות.
כדי להבין טוב יותר את הקשר בין אפליה להזדקנות, Cuevas ועמיתיו בחנו שלושה מדדים של מתילציה של DNA, סמן שניתן להשתמש בו כדי להעריך את ההשפעות הביולוגיות של מתח ותהליך ההזדקנות. דגימות דם וסקרים נאספו מכמעט 2,000 מבוגרים בארה"ב כחלק ממחקר Midlife in the United States (MIDUS), ניתוח אורך של בריאות ורווחה במימון המכון הלאומי להזדקנות.
המשתתפים נשאלו על חוויותיהם עם שלוש צורות של אפליה: יומיומית, עיקרית ומקום עבודה. אפליה יומיומית מתייחסת למקרים מתוחכמים ומינוריים של חוסר כבוד בחיי היומיום, בעוד שאפליה גדולה מתמקדת במקרים חריפים ועזים של אפליה (למשל, איומים פיזיים על ידי שוטרים). אפליה במקום העבודה כוללת פרקטיקות לא צודקות, הזדמנויות מקצועיות עצומות וענישה על בסיס זהות.
החוקרים מצאו כי אפליה קשורה להזדקנות ביולוגית מואצת, כאשר אנשים שדיווחו על יותר אפליה מזדקנים מהר יותר מבחינה ביולוגית בהשוואה לאלה שחוו פחות אפליה. אפליה יומיומית וגדולה נקשרו באופן עקבי להזדקנות ביולוגית, בעוד שחשיפה לאפליה במקום העבודה הייתה קשורה גם להזדקנות מואצת, אך השפעתה הייתה פחות חמורה יחסית.
ניתוח מעמיק יותר הראה ששני גורמי בריאות – עישון ואינדקס מסת הגוף – הסבירו בערך מחצית מהקשר בין אפליה להזדקנות, מה שמצביע על כך שתגובות מתח אחרות לאפליה, כגון קורטיזול מוגבר ושינה לקויה, תורמות להאצת ההזדקנות.
"בעוד שהתנהגויות בריאותיות מסבירות חלקית את הפערים הללו, סביר להניח שמגוון תהליכים פועלים המחברים גורמי לחץ פסיכו-סוציאליים להזדקנות ביולוגית", אמר קואבס, שהוא גם סגל ליבה במרכז לאנטי גזענות, צדק חברתי ובריאות הציבור. בבית הספר לבריאות הציבור העולמית של NYU.
בנוסף, הקשר בין אפליה והזדקנות ביולוגית מואצת משתנה לפי גזע. משתתפי המחקר השחורים דיווחו על אפליה רבה יותר ונטו להפגין גיל ביולוגי מבוגר יותר והזדקנות ביולוגית מהירה יותר. עם זאת, משתתפים לבנים, שדיווחו על פחות אפליה, היו רגישים יותר להשפעות של אפליה כאשר הם חוו אותה, אולי בגלל חשיפה פחות תכופה ופחות אסטרטגיות התמודדות. (נתונים על קבוצות גזע ואתניות אחרות לא היו זמינים במחקר MIDUS.)
ממצאים אלה מדגישים את החשיבות של טיפול בכל צורות האפליה כדי לתמוך בהזדקנות בריאה ולקדם שוויון בריאותי".
אדולפו קואבס, פרופסור עוזר, המחלקה למדעי החברה וההתנהגות, בית הספר לבריאות הציבור העולמית של NYU
בנוסף ל-Cuevas, מחברי המחקר כוללים את סטיבן וו. קול מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס; דניאל וו. בלסקי מאוניברסיטת קולומביה; ו-Anna-Michel McSorley, Jasmine M. Shon, ווירג'יניה W. Chang מבית הספר NYU לבריאות הציבור העולמית.
מחקר MIDUS נתמך על ידי רשת המחקר של קרן ג'ון ד וקתרין טי מקארתור והמכון הלאומי להזדקנות (P01-AG020166 ו-U19-AG051426). המחקר עצמו נתמך על ידי המכון הלאומי לסוכרת ומחלות עיכול וכליות (R01DK137246 ו-R01DK137805).
