כשליש מהאוטיסטים אינם מסוגלים לתקשר באמצעות דיבור, ולרובם אף פעם לא ניתנת אלטרנטיבה יעילה. עם זאת, מחקר חדש של מדענים מאוניברסיטת וירג'יניה מצביע על כך שרבים מהאנשים הללו יודעים קרוא וכתוב, מה שמעלה את האפשרות שהם יכולים ללמוד לבטא את עצמם באמצעות כתיבה.
המחקר שפורסם בכתב העת אוֹטִיזְם, מדווח כי פי חמישה יותר בני נוער ומבוגרים אוטיסטים שאינם מדברים הפגינו ידע במוסכמות השפה הכתובה ממה שניתן היה לצפות מהערכות קודמות של יכולותיהם. לממצא יש השלכות חשובות על מיליוני האנשים האוטיסטים ברחבי העולם שיש להם דיבור מועט או ללא דיבור ולעתים קרובות מניחים שהם אינם מסוגלים לרכוש אוריינות.
אם נניח שמי שלא יודע לדבר לא מבין, זה מגביל את הדלתות שאנו פותחים עבורו – אולי אפילו לא ננסה להבין מה הוא מבין. המחקר שלנו מראה שהיכולת של אוטיסטים שאינם מדברים לשפה, למידה ואוריינות זכתה לזלזל רציני".
Vikram Jaswal, פרופסור לפסיכולוגיה באוניברסיטת וירג'יניה והמחבר הראשי של המחקר
החוקרים התייחסו לשאלה בסיסית לגבי אוריינות: האם אוטיסטים שאינם מדברים מגיבים לאותיות, מילים ומשפטים באותו אופן כמו אנשים יודעים קרוא וכתוב, שאינם אוטיסטים. הצוות של Jaswal פיתח שיטה דומה למשחק הארקייד Whac-a-Mole שדרש מהמשתתפים להקיש על אותיות המוצגות בטאבלט ברגע שהאותיות הללו נדלקו. במקרים מסוימים, האותיות נדלקו ברצפים המפרטים משפטים שהמשתתפים שמעו קודם לכן נאמרו בקול, ובמקרים אחרים האותיות נדלקו ברצפים חסרי משמעות. צוות המחקר, שכלל Ph.D. המועמד קיידן סטוקוול והבוגר האחרון אנדרו למפי הניחו שאדם יודע קרוא וכתוב – שיודע לאיית ויכול להמיר דיבור לצורתו הכתובה – יכול לחזות את האות הבאה במשפט ששמעו נאמרים בקול עוד לפני שראה את האות הזו נדלקת . כתוצאה מכך, ניתן היה לצפות שהם יגיבו מהר יותר למשפטים מאשר לרצפים חסרי משמעות. הצוות של Jaswal מצא שלמעלה ממחצית מקבוצת המדגם של 31 משתתפים אוטיסטים שאינם מדברים הגיבו באותו אופן שאדם יודע קרוא וכתוב.
לדברי ג'אסוואל, התוצאות מרשימות מכיוון שהן מראות שלמרות שרוב המשתתפים במחקר לא קיבלו הדרכה פורמלית באוריינות, רבים פיתחו הבנה כיצד פועלת השפה הכתובה.
"החברה הניחה באופן מסורתי שאנשים שאינם יודעים לדבר אינם מסוגלים להבין שפה או ללמוד קרוא וכתוב", אמר ג'סוואל. "אבל הממצאים שלנו מצביעים על כך שלאוטיסטים רבים שאינם מדברים יש כישורי אוריינות בסיסיים. עם הדרכה ותמיכה מתאימות, ייתכן שניתן יהיה לרתום את המיומנויות הללו כדי לספק גישה לצורות תקשורת כתובות כחלופה לדיבור. לימוד להביע את עצמם באמצעות כתיבה לפתוח הזדמנויות חינוכיות, תעסוקתיות וחברתיות, שלאוטיסטים שאינם מדברים באופן היסטורי לא ניתנה להם גישה".
"זהו מחקר חדשני עם פוטנציאל עצום להשפעה", אמרה כריסטה אקפורה, דיקנית המכללה ובית הספר לתארים מתקדמים לאמנויות ולמדעים. "אנחנו באמת ברי מזל שיש לנו את פרופסור ג'אסוואל וסטודנטים מצטיינים לתארים מתקדמים כמו קיידן סטוקוול ואנדרו למפי בקהילת המחקר של המכללה. ביחד, הם שואלים שאלות חשובות, ולגילוי שלהם יהיו השלכות משנה חיים עבור רבים."
