חוקרים במכון פרנסיס קריק חשפו כי אותות עצביים תחושתיים מפריעים לתגובת המערכת החיסונית לסרטן הריאות. הקשר הנוירואימוני הזה שלא זוהה בעבר יכול להיות ממוקד לשיפור התגובות לאימונותרפיה.
במחקר החדש, שפורסם ב תָאמדענים מצאו גם שחשיפה לעשן סיגריות מנצלת עוד יותר את האינטראקציה הנוירואימונית הזו, ומאיצה את צמיחת הגידול בעכברים.
היעילות של התגובה החיסונית נגד סרטן תלויה לא רק בנוכחותם של תאי חיסון, אלא באופן שבו הם מאורגנים בתוך המיקרו-סביבה של הגידול – רשת התאים והאותות שמסביב שיכולים לתמוך או לדכא את הפעילות החיסונית.
חוקרים חקרו כיצד מרכיבים שונים של סביבה זו מעצבים את התגובות החיסוניות, אך תפקידם של העצבים נותר ברובו בלתי נחקר.
במחקר זה, צוות המחקר התמקד במנגנון ההתרעה המוקדמת של מערכת העצבים, עצבים מיוחדים המזהים איומים תרמיים, פיזיים או כימיים קיצוניים ומפעילים תגובות הגנה. על ידי הפעלה והשבתה של עצבים תחושתיים אלה בעכברים, הם הוכיחו שנוכחותם במיקרו-סביבה תומכת באופן פעיל בצמיחת הגידול.
בתורם, הם גם מצאו שגידולי ריאה מגבירים את הצמיחה והפעילות של העצבים הללו, ומעוררים שחרור של שליח כימי הנקרא פפטיד קשור לגן קלציטונין (CGRP).
באמצעות מודלים של תאים ועכברים, הם הראו כיצד CGRP קיים אינטראקציה עם תאי חיסון הנקראים מקרופאגים במיקרו-סביבה של הגידול. באמצעות אינטראקציה זו CGRP מנע היווצרות של מקבצים של תאי חיסון הנקראים מבנים לימפואידים שלישוניים, הקשורים לתוצאות טובות יותר עבור אנשים עם סרטן ריאות.
כאשר החוקרים שיבשו את הפעילות העצבית החושית המקומית, או חסמו ישירות את איתות CGRP, היווצרותם של מבנים חיסוניים אלו גדלה. זה לווה בתגובות חיסוניות חזקות יותר וצמיחת גידול מופחתת.
מכיוון שתרופות המכוונות לאיתות CGRP, על ידי עיכוב קולטני CGRP, כבר נמצאות בשימוש קליני במצבים אחרים, כולל למיגרנות, החוקרים מקווים שזו יכולה להיות גישה חדשה לשיפור היעילות של אימונותרפיה בסרטן.
לבסוף, מכיוון שעישון הוא גורם הסיכון הגדול ביותר לפתח סרטן ריאות, הצוות החליט לחקור אם עשן סיגריות משפיע על המסלול הנוירואימוני הזה. הם הראו שתמצית עשן סיגריות מגבירה את הפעילות העצבית ומאיצה את התקדמות הגידול. זה חושף מנגנון שבאמצעותו עישון יכול לקדם את התקדמות הסרטן מעבר לתפקידו בגרימת נזק ל-DNA.
ליאן לי, ראש המעבדה לסרטן-נוירולוגיה של קריק, אמרה: "אנחנו מתחילים לראות את המיקרו-סביבה של הגידול על כל מורכבותה ומה זה אומר על התקדמות המחלה. הראינו שעצבים לא נמצאים רק בסרטן אלא מעצבים באופן פעיל את המיקרו-סביבה של הגידול וכיצד תאים מדברים זה עם זה. זה פותח כיוון חדש אחד למחקר, מדעי המוח והנוירולוגיה, לחשוף כיוון חדש למחקר ונוירולוגי. הזדמנויות."
יא-הסואן הו, מחבר ראשון ועמית פוסט-דוקטורט בקריק, אמר: "מרתק לראות עד כמה התגובה החיסונית רגישה לשינויים בסביבתה המקומית. הראינו שפעילות עצבית מוגברת מספיקה כדי לארגן מחדש את הנוף החיסוני של הגידול וזה משנה את האופן שבו אנחנו חושבים על התחמקות חיסונית. זה גם איך הם מגיבים לנוכחות החיסונית שלו או לא רק על הנוכחות החיסונית שלהם או על היעדרם של התא שלהם. הסביבה."
אפילו עם ההתקדמות המדהימה שראינו אצל אנשים הנהנים מאימונותרפיה, חלק גדול ממקרי סרטן הריאות לא מגיבים. תובנה ייחודית זו בביולוגיה של הגידול יכולה להציע זווית חדשה לחלוטין לשיפור התגובות הללו. ומכיוון שתרופות המכוונות למרכיבים של המסלול הזה כבר קיימות, זה מסלול מבטיח במיוחד לחקור אותו עוד יותר".
ג'אקומו ברגני, מחבר ראשון ועמית קליני דוקטורט, מכון פרנסיס קריק
מחקר זה יודיע על עבודתו העתידית של צוות InteroCANCEption, צוות Cancer Grand Challenges בראשות Leanne Li, אשר קיבל עד 20 מיליון פאונד, במרץ 2026 כדי להתמודד עם אתגר מערכת העצבים והסרטן. Cancer Grand Challenges היא יוזמת מחקר עולמית, שנוסדה במשותף על ידי Cancer Research UK והמכון הלאומי לסרטן בארה"ב, המפגישה צוותים בינתחומיים ברמה עולמית להתמודדות עם כמה מהאתגרים הקשים ביותר של הסרטן.
ד"ר דיוויד סקוט, מנהל Cancer Grand Challenges, אמר כי "ההבנה כיצד המוח עשוי לזהות גידולים ואף להשפיע על האופן שבו הם גדלים היא חזית מתפתחת בחקר הסרטן. זו הסיבה ש-Cancer Grand Challenges מאפשרת לצוות InteroCANCEption, בראשות Leanne Li, לחקור את הקשר הדו-כיווני הזה בין גידול למערכת עצבים ולפתח פוטנציאל גישות חדשניות בטיפול בסרטן, המתמקדות בטיפול בסרטן."
Team InteroCANCEption ממומן על ידי Cancer Research UK והמכון הלאומי לסרטן באמצעות Cancer Grand Challenges.
